ATLANTA (8 décembre 2018) – Atlanta United a remporté la Coupe MLS 2018 en s’imposant 2-0 à domicile contre les Portland Timbers. Prenant le match en mains dès le coup d’envoi, l’équipe locale a émergé grâce à des buts de Josef Martinez et Franco Escobar.
Atlanta a d’emblée décidé de s’installer dans le camp adverse et de pousser, mais l’équipe locale a dû attendre longtemps avant de se créer sa première occasion franche. Le début de rencontre était surtout marqué par un engagement et une concentration énormes de part et d’autre.
Le danger a commencé à se préciser peu avant la demi-heure : un centre de la gauche de Julian Gressel est arrivé à Miguel Almiron dont la reprise acrobatique était détournée par une très belle détente de Jeff Attinella.
Le but d’ouverture est tombé à la 39e minute. Après un duel entre Michael Parkhurst et Jeremy Ebobisse, auteur au préalable d’un contrôle approximatif, le ballon a filé vers Martinez. Liam Ridgewell n’a pas réussi à l’empêcher de s’en emparer, et le meilleur buteur de la compétition a ouvert la marque après avoir contourné Attinella (1-0). Il s’agissait du 35e but de Martinez cette saison : jamais un joueur n’a-t-il marqué autant lors d’une même campagne de MLS.
Portland a tenté de réagir avant la pause et est passé bien près de l’égalisation quand Sebastian Blanco, à bout de course, est parvenu à envoyer un ballon aérien au petit rectangle vers Ebobisse dont la reprise de la tête a été repoussée par Brad Guzan, auteur d’un superbe réflexe.
Les visiteurs se sont montrés plus offensifs à la reprise, mais leur situation ne s’est néanmoins par arrangée. À la 54e, Martinez effleurait du sommet du crâne un coup franc d’Almiron un rien trop haut pour lui, mais idéal pour Franco Escobar qui a surgi au deuxième poteau et fait 2-0 d’une reprise croisée en un temps.
Les supporters d’Atlanta pouvaient jubiler et commencer à entonner des chants de victoire dans un stade archi-comble, les 73 019 spectateurs présents battant le record d’affluence pour une Coupe MLS. L’entraîneur Gerardo « Tata » Martino se permettait même de remplacer Martinez, élu meilleur joueur du match, afin de permettre au public de lui offrir une ovation à un quart d’heure du coup de sifflet final.
La victoire locale n’était plus remise en cause, malgré quelques timides tentatives des visiteurs. Leur meilleure occasion de réduire l’écart fut initiée par un bon ballon de Blanco au-dessus de la défense, mais Alvas Powell a complètement raté sa reprise.
Grâce à cette victoire, Atlanta United remporte sa première Coupe MLS, dès la deuxième saison du club.
