Gonzalo Segares no llegó a la selección mayor de Costa Rica de manera habitual.
En vez de seguir la ruta acostumbrada de jugar con un club de Primera División en su país y demostrarse como futbolista, decidió realizar sus estudios universitarios en Estados Unidos y comenzar su carrera profesional con el Chicago Fire.
Hoy en día, el defensor es uno de los pilares de su equipo en la MLS y parte importante del combinado mayor tico.
"Siempre pensé en convertirme en profesional", comentó Segares en una entrevista reciente. "Esa era mi meta. Tomé un camino distinto y ahora llegué hasta aquí".
Este miércoles, Segares regresa a su país natal a jugar en la eliminatoria mundialista por vía de la CONCACAF, donde Costa Rica se medirá a la selección estadounidense en San José.
Sin embargo, haber llegado a Estados Unidos en un principio es una historia completamente distinta.
"En mi caso fue suerte", comentó.
Un asistente técnico del club de la Universidad de Virginia Commonwealth estuvo en Costa Rica como parte de un intercambio estudiantil para aprender español. El técnico tuvo la oportunidad de ver varios partidos y quedó impresionado con un joven defensor de las divisiones menores del Deportivo Saprissa.
"Dijo que podía conseguirnos una beca", comentó Segares. "Muchos de nosotros no dimos crédito a sus palabras. No sabíamos qué esperar. No es todos los días que alguien viene y te dice "¿quiere viajar con una beca?" Tres de nosotros decidimos aceptar la oferta".
La mayoría de los aficionados no saben lo cerca que estuvo el jugador de 26 años de unirse al club morado como profesional, lo cual hubiera anulado la posibilidad de jugar en un club universitario en Estados Unidos.
"En ese momento me iban a transferir al primer equipo", comentó. "Estaba disputando la pretemporada con ellos y tuve que decirle al técnico, "no puedo participar en ningún partido. Si voy a jugar en una universidad en Estados Unidos, no puedo jugar como profesional". Hubo dos partidos donde los técnicos me pusieron en el banco y hasta hice ejercicios de calentamiento, pero al final nunca jugué".
Fue una buena decisión. Segares tuvo la oportunidad de estudiar y al mismo tiempo continuar practicando el deporte de sus amores. Estudió sociología; le faltan sólo tres clases para completar su grado universitario, lo cual espera lograr pronto.
"Es muy importante para mí", comentó. "Pocos jóvenes en mi país tienen la oportunidad de estudiar y jugar fútbol. Haces una cosa o la otra. Tuve muchos compañeros de equipo que con 18 años de edad sólo tenían estudios primarios. Fue una buena oportunidad para mí. Estudié y continué jugando al fútbol".
Denis Hamlett, técnico del Chicago Fire y también originario de Costa Rica, opina que Segares tomó la mejor decisión.
"Fue algo muy bueno para él", comentó. "Pudo tener una educación y también jugar un estilo de fútbol distinto, como el que se juega a nivel universitario en Estados Unidos. Es diferente a jugar en Costa Rica. Eso lo ayudó. Tuvo la oportunidad de experimentar una cultura distinta y desarrollarse no sólo como persona, sino también como futbolista".
Segares fue parte importante de su club en Virginia, siendo nombrado al Equipo Ideal de la Asociación Deportiva de Estados Coloniales, y en su último año universitario (2004) fue candidato al Equipo Ideal "All-American" y al Trofeo Hermann, otorgado al mejor jugador del año en la Primera División de fútbol universitario.
De haber permanecido en Costa Rica, Segares hubiera tenido un desarrollo futbolístico más rápido, pero él entiende que haber jugado fútbol universitario estadounidense no fue un impedimento en su formación. De hecho, considera que fue más difícil de lo anticipado.
"Pensaba que iba a ser mucho más fácil", comentó. "Creía que iba a jugar uno o dos años y luego me iría a la MLS. Pensaba que iba a ser así de fácil; estaba completamente equivocado. Tuve que trabajar muy duro para llegar hasta donde estoy hoy en día. Sé que también tuve suerte, porque nos fue bien en la universidad y llegamos al campeonato colegial de la NCAA, y ahí me pudieron ver los busca talentos de la MLS. Si hubiera pertenecido a un equipo de una universidad más pequeña, hubiera sido más difícil".
Segares se dio cuenta que ya no había vuelta atrás. Quería jugar en la MLS, porque regresar al Saprissa ya no era una alternativa real.
"Una vez me mudé fuera de Costa Rica, iba a ser muy difícil regresar cuatro años después. Ese momento fue el punto de transición con el dueño de Chivas USA - [Jorge] Vergara", comentó. "Al comprar el Saprissa cambió todo. Las personas que me conocían ya no estaban con el club, así que iba a ser difícil regresar. Transcurridos tres años, ya nadie me conocía".
Sin embargo, en 2005, a pesar de sus credenciales y amplio potencial, al llegar el proceso de selección de jugadores de la MLS conocido como SuperDraft, el jugador de 5' 11" de estatura (1.80 m) y 162 libras (73 kg) fue ignorado en las primeras rondas de selección.
Craig Reynolds, ex asistente técnico del Fire, fue asistente en la Universidad de Virginia y lo recomendó con el entonces técnico Dave Sarachan. Segares fue seleccionado en la tercera ronda, con la elección global número 35.
"Lo vimos en el combinado de jugadores", comentó Hamlett, refiriéndose a las pruebas de talento para jugadores universitarios celebradas por la MLS. "Es un defensor nato, muy fuerte. Por algún motivo, otros clubes prefirieron no seleccionarlo en las rondas tempranas, quizás por ser extranjero. Tuvimos la oportunidad de seleccionarlo más tarde. Era un jugador muy hábil con el balón y sabía moverse bien hacia adelante. A través de los años hemos podido apreciar cómo ha mejorado ambos aspectos en la cancha, es un jugador completo... eso le ha merecido el honor de jugar con el equipo nacional de Costa Rica".
Como muchos otros novatos, Segares inició la temporada en el banco. Sin embargo, tuvo la oportunidad de destacarse en los partidos contra jugadores reserva.
"Se tomaba los partidos como reserva muy en serio y nos demostró que merecía estar en la cancha", declaró Hamlett, quien añadió que Segares: "demostró madurez en la manera en que tomó las limitaciones de ser un jugador de primer año, haciendo todo lo necesario dentro y fuera de la cancha. En cuanto tuvo la oportunidad de integrar el primer equipo, la aprovechó al máximo. No obstante, fue durante ese período antes de convertirse en titular que demostró su capacidad de aprender rápidamente. Estaba desarrollándose bien como jugador novato y demostrando que podía ser parte de la plantilla principal".
Segares debutó en la MLS el 21 de mayo de 2005, en el triunfo de Chicago sobre los Colorado Rapids, y ha sido parte integral de la escuadra titular del Fire desde entonces.
"Me dieron una buena oportunidad en el Fire", admitió Segares. "Fue complicado al principio, ya que era definitivamente un ritmo de juego al que no estaba acostumbrado. La división de reservas me ayudó mucho a adaptarme a ese estilo de fútbol".
El ex técnico del combinado nacional, Hernán Medford, supo valorar su esfuerzo. Segares debutó en el escenario internacional el 7 de septiembre de 2007, en un partido contra Honduras.
Este miércoles, 3 de junio, Costa Rica jugará contra Estados Unidos nada menos que en el Estadio Saprissa, la antigua casa de Segares. Y aunque los estadounidenses nunca han ganado una eliminatoria en Costa Rica, Segares admitió que tiene mucho respeto por los actuales líderes de la hexagonal de la CONCACAF, particularmente después de haber jugado en la MLS.
"Los resultados históricos nos favorecen, pero este partido es completamente distinto", comentó. "Es una nueva etapa. Me parece que Estados Unidos es un equipo que juega bien como visitante y lucha a más no poder por sumar uno o los tres puntos".
El combinado tico pasó por un momento difícil el año pasado tras el despido de Medford, pero Rodrigo Kenton ha sabido retomar el buen camino.
"La mentalidad de la selección nacional ha sido muy positiva con Kenton", dijo Segares. "Ha traído algo distinto, un tipo de confianza. Lo más importante es que ha hecho que los aficionados tengan fe en el equipo, algo que se había perdido. Nadie sabía si el seleccionado nacional volvería a tener buenos resultados y fue un período muy difícil. Nadie iba a los estadios. Ahora la gente tiene confianza en el equipo y se ha levantado el ánimo. En este momento estamos en buena posición, siempre y cuando ganemos nuestros partidos en casa".
Ubicado en el segundo puesto (2-0-1, seis puntos), bajo de la selección norteamericana, el plantel mayor costarricense tuvo un inicio sólido en su intento de asegurar uno de los primeros tres puestos de clasificación al Mundial 2010 en Sudáfrica. La CONCACAF cuenta con tres cupos directos y un cupo para el repechaje contra el quinto lugar de la clasificatoria de la CONMEBOL.
Costa Rica ha participado en tres Mundiales, 1990, 2002 y 2006, y la esperanza de Segares sería participar en un cuarto.
"Sería un sueño hecho realidad", afirmó. "Por supuesto, todos los futbolistas sueñan con jugar en un Mundial. Todos te ven jugar en el escenario deportivo más importante del mundo".
Pero no es necesario recordarle a Segares lo afortunado que es.
"En este momento también estoy viviendo un sueño. Jugar con la selección nacional de mi país es fantástico", declaró. "Lo soñé desde niño y trabajé muy fuerte para llegar hasta aquí y mi sueño se está convirtiendo en realidad. Estoy muy emocionado, es una oportunidad increíble para mí".
Michael Lewis es redactor de fútbol para el periódico New York Daily News, editor de BigAppleSoccer.com y colabora con sus artículos en FutbolMLS.com. Puede contactarlo escribiendo a SoccerWriter516@aol.com.
