Para cualquier futbolista profesional no hay mejor honor que representar a su país, sobre todo aquellos que tienen el privilegio de vivir en carne propia una de las mejores rivalidades del mundo: Estados Unidos versus México.
Bruce Arena, entrenador y Gerente General del Galaxy, el asistente técnico Cobi Jones, además del defensor Tony Sanneh y el volante Eddie Lewis, son veteranos del clásico de la CONCACAF que volverá a enardecer los ánimos este miércoles cuando ambas potencias de la región se vean las caras en Columbus por el primer duelo del Hexagonal Final de las eliminatorias mundialistas.
Quizás el que más anécdotas tiene es Jones, muchas veces el blanco preferido de la ira de los jugadores del 'Tri'. Por ejemplo, ¿quién se puede olvidar del cabezazo que le propinó Rafael Márquez en los octavos de final de la Copa Mundial 2002 de Japón/Corea?
"Cuando tienen asumidos que van a perder el partido y no hay oportunidades de revertir la situación, caen en ciertos comportamientos", advirtió Jones sobre las supuestas mañas de los aztecas.
No obstante, el hombre de las trenzas asegura que Estados Unidos ganará por 2-1 esta semana, una victoria que, en el caso de concretarse, se debe festejar con todo, ya que "estos son los partidos más vibrantes que hay".
Las barras y las estrellas ostentan una marca histórica de 4 triunfos y 3 empates en Columbus, y acumulan 8 victorias y 2 empates en casa frente a México desde el 2000, incluyendo una igualdad 2-2 cosechada el 6 de febrero del año pasado en el Reliant Stadium de Houston.
Arena, por su parte, recuerda que estos partidos tenían otro significado en el pasado.
"Creo que originalmente la Federación de Estados Unidos sólo se preocupaba por las recaudaciones en los estadios en vez de la competencia misma. Se llenaba el Coliseo de Los Ángeles con 90.000 pero sin ningún interés en el mismo resultado del encuentro. Esta mentalidad ha cambiado en los últimos diez años. Ahora cuando jugamos frente a México, jugamos para ganar".
Lewis, quien habilitó a Landon Donovan en el gol decisivo de EE.UU. sobre el Tri en Corea del Sur, asegura que en años anteriores estos rivales no se podían ver ni en pintura. Aunque han mejorado las relaciones, esto no quiere decir que hoy en día existe una buena amistad entre ambos bandos.
"Hay más competividad entre nosotros, pero también hay más respeto. Los dos queremos ganar como sea, pero al mismo tiempo, ningún jugador americano menosprecia la habilidad de los mexicanos. Y creo que si le preguntaras a cualquier mexicano, pensaría lo mismo acerca de nosotros".
Tanto ha evolucionado el fútbol de su país que Sanneh opina que Estados Unidos actualmente es el favorito.
"En este momento creo que somos superiores", dijo. "México era una de las mejores 10 selecciones durante años. Es especial poder disputar este tipo de partidos con un rival de esa categoría".
Con la sobriedad que lo caracteriza, Arena no se deja llevar por la pasión que genera este encuentro, a pesar de que se vendieron todos los boletos en el Columbus Crew Stadium en 90 minutos.
"Esta rivalidad no es tan intensa para mí porque siempre estaba convencido de que se podía vencer a México y hasta ser superior. Jamás me he vuelto loco después de vencer a México. Sin embargo, estaría mintiendo si dijera que este partido es como cualquier otro, sigue siendo una gran rivalidad. Estoy seguro que este miércoles no será la excepción a la regla".
Mientras, para Sanneh, quien pronostica una victoria 3-1 a favor de Estados Unidos, no hay mejor sensación que vencer al Tri.
"Cuando le ganas a México, no se te borra la sonrisa de la cara durante un mes".
Larry Morgan colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
