"La clave es seguir jugando como sabemos hacerlo", comentó el estratega Sigi Schmid.
"Tenemos que establecer nuestro estilo de juego", comentó el defensa argentino Gino Padula "Así lo hemos hecho toda la temporada y no tenemos porqué cambiar".
"Tenemos que salir a la cancha y establecer nuestro fútbol", expresó el centrocampista Eddie Gaven, sentimiento que evocó el defensor Frankie Hejduk: "Tenemos que seguir jugando como lo hemos hecho todo en año. No es el momento de empezar a cambiar nuestra estrategia. Todo lo que hemos logrado lo hicimos jugando nuestro fútbol, nos preocupamos por ser coherentes y por trabajar en equipo, y si continuamos haciéndolo, obtendremos los mismos resultados que hemos logrado todo el año".
Con la oportunidad de alzar su primera Copa MLS, a lo que se refieren todos estos integrantes del club de Columbus es al estilo de fútbol que le mereció el galardón del Supporters' Shield, premio otorgado al equipo con el mejor récord en la MLS. El Crew culminó la temporada con una marca de 17-7-6, e ingresó a la Gran Final después de haber despachado a Kansas City en las Semifinales y al Chicago Fire en el campeonato de la Conferencia Este.
"Nuestro fútbol tiene que ver mucho con nuestra mentalidad en la cancha", comentó el zaguero Danny O'Rourke. "Cuando trabajamos fuerte, peleamos por todos los balones, defendemos bien y nos enfocamos física y mentalmente es cuando somos muy peligrosos".
Y los pandilleros cuentan con mucho más que un enfoque mental. El Crew ha sabido combinar una de las mejores ofensivas de la MLS, la segunda mejor, con una sólida defensa, la tercera en la liga, junto a esa implacable fortaleza mental, que le permitió rescatar 11 victorias o empates después de haber permitido el primer gol en un partido, la mejor marca emelesera, como lo hicieron ante el Fire para emerger como campeones del Este.
"Tenemos confianza en que podemos marcar goles y nunca nos damos por vencidos", comentó Chad Marshall, nombrado Defensa del Año de la MLS 2008. "No queremos cambiar nada de lo que hemos hecho toda la temporada".
El planteamiento pandillero también envuelve destilar la organización ofensiva a través del Jugador Más Valioso de la MLS, el argentino Guillermo Barros Schelotto. La clave es mantener al Mellizo al alcance del internacional vinotinto Alejandro Moreno, quien realiza una ardua labor buscando espacios dentro del área.
En la victoria sobre el Fire, Schelotto le tocó un balón de cabeza a Moreno, el cual Moreno le pasó a Eddie Gaven a toda carrera dentro del área, definiendo la crucial anotación.
"Tenemos que controlar el balón y moverlo bien", declaró el técnico asistente Robert Warzycha. "Somos un equipo mucho más veloz que Nueva York y hemos estado jugando muy bien ofensivamente. Cuando sabemos establecer nuestro ritmo podemos ser muy, pero que muy peligrosos".
El onceno de Columbus utiliza efectivamente las bandas, con Gaven por la derecha y el veloz internacional Robbie Rogers al lado opuesto. Y cuando ambos jugadores no logran encontrar espacio, el balón le podría llegar al subestimado mediocampista Brad Evans, quien marcó cinco tantos esta temporada, incluyendo el balonazo que derrotó al D.C. United la última fecha del torneo regular, lo cual permitió que Nueva York rescatara el último comodín rumbo a la Liguilla.
"Es un partido como cualquier otro para nosotros", comentó Moreno. "Hemos seguido con la misma rutina. Hemos continuado con las mismas sesiones de entrenamiento. No queremos variar nada de lo que hemos hecho hasta ahora. Cuando jugamos con confianza y hacemos lo que sabemos hacer somos un gran equipo".
Moreno, Rogers y Schelotto finalizaron en segundo, tercer y cuarto lugar en faltas recibidas en la liga, las cuales se tradujeron en una gran cantidad de jugadas a balón cobradas por el Mellizo. El Crew registró seis goles orginados en tiros libres (uno directamente anotado por un balonazo de Schelotto) y cinco anotaciones resultantes de córners.
Por otra parte, en la defensa, O'Rourke y Marshall sirven como anclas centrales y Hejduk y Padula crean un balance perfecto por la derecha e izquierda respectivamente, lo que hace la labor del arquero William Hesmer un poco más fácil. El cancerbero pandillero registró 10 arcos invictos en el torneo regular y uno en la postemporada.
"Hemos mantenido una buena organización defensiva", declaró Moreno. "En la última media hora del partido también hemos sabido mantener la energía, dándoles mayor participación a jugadores como Robbie Rogers y Eddie Gaven, y creando espacios para que Guillermo siga haciendo de las suyas. Así es que nos convertimos en un peligro dentro del área y es lo que hemos hecho toda la campaña".
En cuanto a Schmid, el enfoque del entrenamiento de esta semana en Los Ángeles ha estado orientado hacia las fortalezas del club. El estratega también ha recordardo los consejos del legendario técnico Bora Milutinovic, a quien Schmid asistió en el Mundial de 1994.
Bora tenía una frase, "debes saberlo todo sobre tu oponente. Y no saber nada". Me solía confundir bastante. Pero lo que él quería decir era que tienes que prepararte bien y conocer a tu rival, sin embargo, al fin y al cabo, todo depende de ti. Eso es lo más importante. Mis muchachos saben quienes son los jugadores peligrosos en Nueva York y que deberán mantenerse atentos, pero nuestras prácticas concluyen con un enfoque en ejecutar nuestro planteamiento, y mantener nuestro enfoque y nuestro esfuerzo".
En cuanto a su oponente, los Red Bulls, ya se acabaron los entrenamientos y terminó el acceso de los medios de comunicación. Hay muy poco que decir entre el estratega Juan Carlos Osorio y los muchachos de Nueva York en la anticipación de una de las noches más importantes de sus carreras.
"En este momento sólo quiero compartir con mi familia y hablar con el equipo esta noche, mostrarle un video, y eso será todo", dijo el Profe al llegar al hotel donde se hospeda el equipo en Los Ángeles. "Estamos listos".
El equipo taurino culminó sus sesiones de entrenamiento la tarde del sábado en el Home Depot Center, y todo el onceno se vislumbró optimista después de su milagrosa Liguilla e ingreso a la Gran Final.
Cuando el silbato suene este domingo, los Red Bulls y el Columbus Crew competirán por el premio máximo de la Major League Soccer, y no será un partido cualquiera.
Para muchos de los integrantes del plantel taurino, éste será su debut en el máximo campeonato emelesero. Jugadores veteranos como John Wolyniec y Chris Leitch han dejado sus difíciles pasadas temporadas atrás y están disfrutando plenamente de la oportunidad de participar en la Copa MLS.
"Llevo siete años luchando, y todo valió la pena por esta oportunidad, por esto es que llevamos los colores de nuestros equipos cada año y luchamos desde la pretemporada hasta finalizar el torneo", comentó Leitch. "Y finalmente nuestro trabajo dio fruto. Tenemos la oportunidad de disputar la Gran Final y eso no es algo que se da todos los días".
Otros jugadores, entre ellos Juan Pablo Ángel y Dave van den Bergh, han tenido la oportunidad de disputar partidos de igual importancia en el ámbito internacional. Y aunque muchos han nombrado a los Red Bulls como el equipo destinado a ganar la Copa, los neoyorquinos saben que tendrán que luchar muy duro por lograr dicha hazaña ante un equipo como el Crew.
Aunque Nueva York ganó dos de los tres partidos disputados entre los rivales de Conferencia esta campaña, ese historial tiene muy poco significado de cara a la Gran Final.
"Ya les he dicho a los jugadores que todo es posible en una Final" comentó el técnico colombiano Osorio. "Tienes que aprovechar al máximo la oportunidad y dar el cien por ciento y competir al máximo los 90 minutos y así obtener un buen resultado".
Una sola cosa podemos anticipar del tan esperado encuentro, no habrán secretos entre los equipos que saltarán a la cancha ante las repletas gradas del Home Depot Center.
"Los conocemos muy bien y ellos nos conocen bien", comentó el volante holandés Dave van den Bergh. "Sólo queda ver qué equipo está dispuesto a dejar más en la cancha y luchar al máximo y jugar buen fútbol. La clave para nosotros es limitar las jugadas a balón parado".
Defender jugadas a balón parado fue motivo de preocupación para el club taurino toda la campaña regular, sin embargo, han hecho una mejor labor en la postemporada, registrando menos faltas y defendiendo de forma coherente ante el cobro de las mismas.
"En el último partido del año no puedes mejorar tu condición física ni tu habilidad como futbolista", admitió el artillero cafetero Juan Pablo Ángel. "Lo importante es cometer la menor cantidad de errores posible y aprovechar las oportunidades. Va a ser un partido muy intenso y va ha hacer mucho calor, así que será extenuante. Espero que nos mantengamos enfocados y aprovechemos nuestras oportunidades y defendamos bien".
Los internacionales venezolanos Gabriel Cichero y Jorge Rojas regresaron al plantel taurino después de vestir los colores de la Vinotinto ante Angola en la eliminatoria mundialista en Caracas el pasado miércoles, y aunque el plantel se vio afectado por varios incidentes y lesiones esta temporada, estará prácticamente intacto este domingo.
Le tomó a Leitch siete años estar a 90 minutos del premio máximo del fútbol en Estados Unidos, y definitivamente cada jugador dejará todo en la cancha este domingo por la oportunidad de alzar la ansiada Copa MLS.
El momento ha llegado, y sólo el sueño de algunos se hará realidad.
