Même si en ce moment, tout le monde parle du Jour décisif, la première phase d’une autre compétition importante pour nos clubs a pris fin cette semaine : la Ligue des champions. On connaît désormais les noms de tous les quarts de finalistes, ainsi que les affrontements qui auront lieu à la fin de l’hiver prochain.
Deux clubs de MLS pouvaient encore se qualifier avant cette dernière journée : Portland et Dallas. Les Texans devaient se sortir du piège de Suchitepequez, au Guatemala, déplacement aussi périlleux que mystérieux. Et il a très mal commencé puisque après 25 minutes, l’équipe locale menait 2-0. Plutôt que de jeter l’éponge, Dallas a repris le dessus, égalisé avant la mi-temps, s’imposant finalement 2-5. Auteurs des trois premiers buts, Carlos Gruezo, Matt Hedges et Atiba Harris ont certainement fait le plein de moral avant le rendez-vous de dimanche au LA Galaxy.
La mission de Portland était claire, mais pas forcément simple : battre Saprissa, le « Monstre mauve » (oui, c’est son surnom), qui s’était imposé au Costa Rica lors de la première confrontation entre les deux équipes. Alignant la plupart de ses titulaires (même si Valeri et Adi n’étaient pas sur la feuille de match), Portland a vu sa tâche se compliquer davantage quand Rolando Blackburn a ouvert la marque d’une reprise de la tête à bout portant. Les Américains ont tout donné mais l’égalisation de Jack McInerney sur corner n’a pas suffi à leur bonheur, le nul 1-1 les éliminant. Amèrement déçus, ils veulent vite tourner la page avant un autre match crucial, dimanche à Vancouver.
Vancouver, justement, va aussi bien sur la scène internationale que mal en championnat : les Canadiens ont été les premiers qualifiés (en éliminant notamment Kansas City) et leur excellent parcours leur permet d’être première tête de série, ce qui veut dire qu’ils joueront chaque match retour à domicile, jusqu’en finale s’ils y arrivent. De quoi déjà avoir la tête à 2017. Pour la petite histoire, le Sporting a battu cette semaine les Trinidadiens du Central FC dans un match sans enjeu.
Si Vancouver souhaite marcher sur les traces de Montréal il y a deux ans, il devra commencer par sortir d’un quart de finale qui s’annonce intéressant, contre New York. Les hommes de Jesse Marsch sont sortis d’un groupe facile, même si leur bilan est le moins bon de tous les qualifiés (d’où leur duel contre Vancouver). L’essentiel pour eux était toutefois de franchir la phase de groupes pour la première fois de l’histoire du club.
Le quart de finale de Dallas sera beaucoup plus exotique et intrigant. Les Texans feront face aux Panaméens d’Arabe Unido. Si vous suivez la Ligue des champions saison après saison, ce nom vous est familier, le club étant un habitué de la compétition dont il atteint les quarts de finale pour la troisième fois (il n’a toutefois jamais fait mieux). Cette année, il a réussi un véritable exploit en sortant non seulement Monterrey de la phase de groupes, mais surtout en battant les Mexicains deux fois ! Arabe Unido, c’est aussi de là que provient Armando Cooper, prêté à Toronto et qui fait forte impression depuis son arrivée au Canada. Le match aller aura lieu au Texas.
Monterrey est le seul club mexicain à être éliminé prématurément. Pachuca a facilement passé l’écueil d’un autre habitué de la compétition, Olimpia (Honduras). En quart de finale, il affrontera Saprissa, lui aussi habitué de la scène internationale. Le dernier quart de finale sera 100% mexicain, entre deux clubs aux noms félins, Pumas et Tigres. Un présage qui fait penser que la suite de la compétition sera à rugir de plaisir. Rendez-vous en février pour les huit clubs qui, comme on le dit familièrement, « passeront l’hiver au chaud ».
LES QUARTS DE FINALE
1. Dallas (É-U) - Arabe Unido (Pan)
2. Saprissa (CRi) - Pachuca (Mex)
3. Tigres UANL (Mex) - Pumas UNAM (Mex)
4. New York (É-U) - Vancouver (Can)
(match aller chez l’équipe nommée en premier ; demi-finales : 1-2 et 3-4)
