COLUMBUS - Pese a las dificultades de la pretemporada, incluyendo la lesiones para el resto del año de Ross Paule y Duncan Oughton, el 2005 comenzó brillantemente para el Columbus Crew. Luego de haber sido el ganador del Supporters' Shield del 2004, el Crew liquidó 3-0 al Galaxy de Los Ángeles 3-0 en el primer partido en el Crew Stadium, en un partido que mostró los frutos de la transferencia de Tony Sanneh por Ante Razov.
"Mostró que eramos capaces de ser un buen equipo", dijo el capitán Robin Fraser.
Pero de a poco la campaña del Crew tomaría la dirección equivocada en la tabla de la Conferencia Este, y a medida que la temporada avanzaba, el Crew pasó de la lucha por encontrar un cupo a los playoffs 2005 a la reconstrucción de lo que será la temporada 2006.
Al comienzo, todo paracía indicar que la temporada del 2055 sería la continuidad de lo hecho el año anterior. La versión 2004 del Crew tuvo el mejor récord de la liga -aunque terminó con una decepcionante eliminaciín en los playoffs-, y al comienzo del 2005, Razov reforzó el ataque para complementar una sólida defensa.
"Anotar tres goles contra Los Ángeles fue muy positivo y pensabamos que todo iba a ser de la misma manera", dijo el entonces técnico asistente Robert Warzycha. "En ese momento sabiamos que Ross y Duncan no iban a estar para el resto de la temporada, pero ese fue un comienzo positivo".
El hecho es que el Crew nunca fue capaz de superar la perdida de dos tercios de la parte central del mediocampo.
"Es inoportuno decirlo porque somos un equipo profesional y debimos poder reemplazar a estos dos jugadores, pero la perdida de ellos nos hirió seriamente", dijo Fraser. "Pudimos llegamos a los playoffs sin ellos y hacerlo bien, pero no fuimos el equipo que pudo ser con ellos".
Oughton tuvo una gran temporada en el 2004 y superó su marca de minutos en el campo. Oughton jugó la mayoría de la temporada en el mediocampo defensivo del Crew, dejando a que el internacional neozelandéz Simon Elliott tuviera más chances de ir a la ofensiva, que las que tuvo en el 2005. El Crew tampoco fue capaz de mantener posesión y crear oportunidades de gol como cuando Paule estaba presente en el mediocampo.
"El año anterior tuvimos muy buen entendimiento entre Ross Simon, y Duncan. Al llegar a esta temporada, habiamos perdido a dos de ellos", dijo Warzycha. "Simon estaba por su cuenta. Pasamos toda la temporada tratando de llenar los vacíos. Estuvimos bien, pero no como el año pasado".
El invicto de 19 partidos en temporada regular del Crew se acabó en la segunda semana de la temporada por el mismo equipo que los eliminó en las semifinales de Conferencia del 2004. Los nuevos reyes del Este, el New England Revolution, fueron a Ohio, y con tres goles en el segundo tiempo recibieron la antorcha.
La euforia de la llegada de Razov se congeló rápidamente. El goleador era muy similar a Edson Buddle, y el Crew necesitaba más de un delantero de las características del recien ido Jeff Cunningham. El Crew entonces adquirió a Cornell Glen, quien debutó contra el Fire el 30 de abril, en la que fue la última salida como titular de Razov. Después de cinco partidos, Razov había perdido su puesto, y pidió ser cambiado luego de dos apariciones en el banco de suplentes. Después del primer partido, Razov no anotó goles y el Crew llevaba dos en los últimos seis partidos.
El deseo de Razov fue hecho realidad, y paso a MetroStars en un cambio por John Wolyniec. Con MetroStars, Razov anotó seis goles y tuvo cinco asistencias en 18 partidos. Su redención sería contra el Crew el 18 de junio cuando metió dos goles en el triunfo de los góticos. Wolyniec por su parte anotó tres goles en 17 partidos con los amarillos.
El Crew ganaría su primer punto como visitante el 25 de mayo contra el Galaxy. En un partido para el olvido, el crew si tuvo cosas para recordar, buenas y malas. En lo positivo fue el debut de Chris Henderson, quien suplió de alguna manera los vacíos del equipo. Sin embargo, Jon Busch sufrió una lesión en la rodilla para unirse al resto de los jugadores que le dijeron adios a la temporada.
Con el arquero suplente Matt Jordan también lesionado, el Crew se apoyó entonces en el novato Bill Gaudette para cubrir el arco. Luego de cuatro partidos, el Crew trajo a un arquero de experiencia. El ex arquero de MetroStars Jonny Walker fue el que aprovechó la oportunidad para seguir con su carrera. Walker llegó a darle solidez a una defensa en un momento difícil del Crew, que terminó con el despido del técnico Greg Andrulis.
El Crew tan solo ganó ocho puntos (solo uno contra los rivales de Conferencia) en los últimos 12 partidos de Andrulis. Ese periodo fue especialmente difícil para los aficionados. El Fire, los Wizards y MetroStars sacaron ventajas en el Crew Stadium. Un par de derrotas más ante el D.C. United y San José Earthquakes sellaron por primera vez un récord perdedor para el Crew y la salida de Andrulis. Warzycha quedaría al mando del equipo interinamente.
"Siempre es duro cuando un amigo se marcha", dijo Warzycha. "De otro lado, era una oportunidad para mi de liderar al equipo".
Warzycha tomó el puesto tres partidos antes del receso del Partido de las Estrellas con la desesperación de obtner puntos para volver a la pelea por un cupo a los playoffs. En su primer partido, Warzycha llevó al Crew a sacar un valioso empate en Chicago. La mejoría se sintió más con un par de triunfos ante MetroStars y los Wizards de Kansas City.
"Sentimos que comenzabamos a darle vuelta a la historia antes del descanso y hubo otros buenos partidos después del Partido de las Estrellas también", dijo Fraser.
Aunque Warzycha fue conocido como un jugador de ataque, el Crew se mostró como un equipo mejor defensivamente bajo su mando. Solo tres goles fueron permitidos en su conducción.
"Al final de la temporada, no permitimos anotar, especialmente en casa. Todo el mundo estaba haciendo un trabajo bueno defensivamente", dijo Warzycha. "Pudimos salir en blanco en varias oportunidades y ganar partidos".
Warzycha también le dio la oportunidad a jugadores más jóvenes. Además de Danny Szetela y Chad Marshall, comenzaron a aparecer Knox Cameron, Domenic Mediate, Marcus Storey, Jamal Sutton, David Testo y Eric Vasquez. La mayoría de estos jugadores aparecieron en el frente de ataque ante la falta de un delantero experimentado como Edson Buddle, quien se perdió nueve partidos por una lesión.
El equipo levantó al punto de ganar tres partidos al hilo antes del Día del Trabajo, incluyendo dos de visitante. Los buenos resultados alimentaron la esperanza de llegar a la postemporada.
Desafortunadamente, El Crew tuvo que enfrentar al New England Revolution y malos pasajes en los finales de los partidos redujeron las chances al perder puntos decisivos hasta el punto de quedar por fuera de los playoffs por anticipado.
El final fue una victoria en Salt Lake City, para luego darle a Chivas USA su primera victoria como visitante de la historia en el Crew Stadium. No obstante, el Crew tuvo dos buenos partidos contra el Chicago Fire y el D.C. United.
Las victoria dejaron un buen semblante para lo que puede ser el 2006, que tendrá a Sigi Schmid en el banquillo. El éxperimentado técnico -ganador de la Copa MLS 2002 con el Galaxy- se unió al club en octubre 20. Será el cuarto técnica de la historia para el Columbus Crew.
John Kuhn colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
