Después de los primeros ocho partidos en su temporada inaugural con la Major League Soccer, el Real Salt Lake se mantenía dentro de la competición. Tras vencer a Chivas USA en casa por 2-0 el 18 de mayo, el equipo de Utah tenía un aceptable récord de 3 partidos ganados, 3 perdidos y 2 empatados, y con 11 puntos se colocaban en el tercer lugar de la Conferencia del Oeste. Luego el equipo se desmoronó.
Tres días después de ganar a Chivas, Real hizo su primera visita a Columbus. Aunque jugaron mejor que el Crew, encajaron dos goles en jugadas a balón parado en la primera parte y cayeron por 2-0. Esa fue la primera de cinco derrotas consecutivas que se alargaría a diez partidos sin conocer la victoria.
El equipo solo logró dos victorias y tres empates en el resto de la campaña. El resultado final en la temporada 2005 podría decirse que era el esperado de in equipo debutante, pero tras ver de lo que era capaz el equipo en los dos primeros meses, la posición final en la tabla es un poco de decepcionante.
Previo a su debut el 2 de abril, los periodistas que siguen la MLS coincidían en dar a priori una cierta ventaja al RSL sobre el otro equipo de expansión ya que RSL estaba formado por grandes veteranos de la MLS rodeados de jóvenes promesas.
El otro equipo de expansión, Chivas USA, estaba formado por jugadores de México que no tenían conocimiento alguno del de juego de la MLS. Algunas predicciones en la pretemporada daban al equipo de Utah la cuarta posición en el Oeste para hacerse un hueco en los playoffs.
Tras un empate 0-0 contra MetroStars en su partido inaugural y una derrota por 3-1 ante el Galaxy en su segundo encuentro, el RSL se preparaba para su primer partido en casa en la tercera jornada. Ante 25.287 aficionados, Real logró su primera victoria (ante Colorado Rapids) gracias al gol de Brian Dunseth a nueve minutos del final. Para todos los que dudaron que Salt Lake City pudiera albergar a un equipo de la MLS, y para todos los que dudaron de la capacidad del equipo, esta primera victoria les demostraba lo equivocados que estaban.
Para el Director Técnico John Ellinger, la energía de la ciudad que apoyó inmediatamente al club ayudaron a llevar al equipo a un buen inicio de temporada que le permitió jugar sus cuatro primeros partidos en el Estadio Rice-Eccles sin conocer la derrota.
"Cuando formamos el equipo la mayoría de los jugadores tenían un peso en sus espaldas, ya que habían sido incluidos en la lista para el draft de expansión, lo que les dejó con una actitud especial en los primeros partidos y creo que fue eso lo que llevó al equipo a un récord de 3-3-2", dijo Ellinger.
"Estábamos eufóricos de haber conseguido puntuar en nuestro primer partido como visitantes", añadió. "Luego volvimos a ver la realidad en nuestro segundo partido de visitante contra L.A. y nos dimos cuenta de que teníamos trabajo por hacer. Después las cosas dieron un giro positivo una vez más".
"Jugamos un gran partido ante Colorado y al final nos llevamos la victoria. Fue muy emocionante. Creo que eso nos permitió mantenrnos en la competición durante los primeros ocho partidos", concluyó el técnico.
El tiempo que tardó el equipo en conectar su juego ofensivo pareció interminable. A medida que ladefensa comenzaba a permitir goles, el ataque no podía dar respuesta, y desde el 18 de mayo hasta el 22 de junio, el club sufrió la mayor sequía goleadora en la MLS con 556 minutos sin marcar.
"Diría que ese fue nuestro peor momento. El ser un equipo nuevo nos llevaba a intentar diferentes opciones a la hora de marcar goles con varios sistemas para intentar salir de la sequía, pero nada parecía funcionar hasta que finalmente lo logramos".
Aunque los goles llegaron finalmente los puntos seguían sin caer del lado de RSL que solo pudo lograr un empate después de su victoria sobre Chivas 2-1 el 6 de agosto para un final de campaña decepcionante.
Sería muy fácil usar nuestra condición de equipo de expansión como excusa. Pero los jugadores y cuerpo técnico del Real Salt Lake se niegan a usar el pretexto fácil. Para ellos la excusa recae en la falta de continuidad de la alineación titular y en la capacidad de los jugadores.
En 32 partidos de liga este año, RSL usó a 32 jugadores y 31 alineaciones diferentes, un récord en la MLS.
Desde el inicio las lesiones causaron problemas mantiniendo apartados en algún momento a los veteranos Williams, Clint Mathis, Eddie Pope, D.J. Countess y al máximo goleador del equipo, Jason Kreis. Kreis sufrió una lesión en la rodilla el mismo día que marcó el gol Nº 100 en su carrera como futbolista profesional, mermando así la capacidad ofensiva del equipo.
"Perder a Kreis este año fue un golpe muy duro porque hasta ese momento él era nuestro líder y el jugador que llevaba al equipo hacia adelante", dijo Ellinger. "No nos ayudo su ausencia en los partidos finales, y mucho menos sabiendo lo joven que era nuestro equipo".
RSL puede realizar algún que otro cambio en la pretemporada, pero no esperen ver un cambio radical en la formación o en la nómina de jugadores de cara al próximo año.
"Estamos pensando en quizá traer a otro defensa veterano porque Eddie [Pope] se perderá partidos por el Mundial, y también a otras opciones que nos podrían ayudar de cara a anotar más goles", desveló Ellinger. "Lo que teníamos claro era que no queríamos sufrir un ataque de pánico y desmantelar el equipo y convertirnos en un equipo de expansión nuevamente".
La verdad es que Ellinger quiere desprenderse de la etiqueta de equipo de expansión de una vez por todas. Aunque ser el equipo menos favorito ayudó al club en las primeras instancias, el técnico del RSL cree que le haya podido dar a los jugadores una excusa para relajarse.
Jason Halpin colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
