Le suspense a été intense ce dimanche. New York a fait trembler Columbus jusqu’au bout, s’imposant 1-0 dans les derniers instants, et Dallas a entrevu la qualification jusque dans les arrêts de jeu avant de concéder un nul 2-2 contre Portland, mais les visiteurs ont chaque fois réussi à préserver leur avance acquise au match aller. La finale de la Coupe MLS opposera donc Columbus à Portland.
Fort de sa victoire 3-1 du match aller, Portland se déplaçait à Dallas avec la mission de résister à un adversaire très puissant chez lui. Aussi décousu que celui de la semaine dernière, ce duel a été un peu dans tous les sens et, contre toute attente, les visiteurs ont ouvert la marque en début de deuxième mi-temps grâce à Adi. De quoi inciter certains Texans à la grogne puisque Zimmerman, titularisé à la place de Lloyd, n’était pas exempt de tout reproche sur ce but. Cela n’a pas empêché l’équipe locale de continuer à y croire, d’égaliser via Hollingshead avant de prendre l’avance grâce à Perez, deux buts offerts sur un plateau par Diaz. On a failli revenir à égalité parfaite, mais un geste défensif héroïque de Borchers a évité la prolongation avant que Melano ne mette fin au suspense en égalisant après avoir slalomé à travers la défense locale. Score final : 2-2 (résumé vidéo).
Cette élimination à l’avant-dernier stade de la compétition laisse évidemment un goût amer à Dallas, ce qui n’empêche pas cette jeune équipe d’être très fière de sa saison. Habituée des remontées spectaculaires en 2015, elle a cette fois fait face à une montagne impossible à franchir. En fin de rencontre, elle a pris tous les risques et ne le regrette pas. Portland a fait preuve de solidité défensive dans ces moments difficiles, comme souvent cette saison, et atteint la finale de la Coupe MLS pour la première fois. Il devient également le premier club de la région Cascadia à jouer cette apothéose, ce qui est encore une plus grande source de fierté, au nez et à la barbe de ses rivaux ! Et sa forme des deux derniers mois lui permet de nourrir de grands espoirs.
Pour cela, il faudra s’imposer à Columbus qui, malgré sa défaite 1-0 à New York (résumé vidéo), est qualifié puisqu’il s’était imposé 2-0 au match aller. S’il n’y eut qu’un but au cours des 90 minutes, le match a été passionnant d’un bout à l’autre, avec une multitude d’occasions et un rythme très élevé. Tantôt volontairement tantôt non, les visiteurs ont laissé la possession du ballon à leur adversaire qui, par moments, a tenté de les bombarder. Mais Columbus a étalé ses énormes progrès défensifs en quelques mois au moment opportun. Les Noir et Or se sont même longtemps créé les occasions les plus dangereuses, en les construisant, alors qu’ils n’avaient presque jamais le ballon ! Les joueurs de New York ont reconnu le mérite de leur adversaire, qui a réussi à museler la meilleure attaque de la compétition pendant près de 180 minutes.
Près de car, dans les arrêts de jeu, Abang a marqué de la tête. Et l’incroyable aurait pu se produire si le poteau n’avait pas ensuite repoussé une tentative de Bradley Wright-Phillips. Force est toutefois d'admettre que les meilleurs se sont qualifiés. Malgré la tristesse qui régnait dans le vestiaire local, les joueurs étaient bien conscients que cette élimination mettait fin à une saison plus que réussie. Dans l’autre camp, tout le monde ne se rendait pas encore compte que dans une semaine, l’équipe allait jouer la finale de la Coupe MLS, devant son public qui plus est. En deux ans, le club a réussi une spectaculaire métamorphose tant sur le terrain qu’en dehors et le nom de Columbus fait désormais la fierté des joueurs et des supporters.
La finale de la Coupe MLS se jouera ce dimanche 6 décembre à partir de 16h00 (ESPN, UniMás, TSN, RDS2, Eurosport), à Columbus puisqu’il s’agit du finaliste le mieux classé à l’issue de la saison régulière. Les deux équipes ont terminé à égalité de points (53) et de victoires (15), et c’est le nombre de buts marqués (58 contre 41) qui a fait la différence. Ce duel s’annonce passionnant, et les deux équipes ont déjà prouvé qu’il n’était pas nécessaire de faire partie d’un prétendu « gros marché » et d’avoir de grandes vedettes renommées pour soulever la Coupe MLS.
