CARSON, Calif. — Tras quedar en último lugar de la MLS en su primera temporada, las Chivas USA dieron un giro de 180 grados en el 2006 y alcanzaron la Liguilla. No obstante, la sensación de que pudieron haber hecho mucho más en la postemporada todavía abunda en la mente de los jugadores, cuerpo técnico y el mismo presidente del equipo.
"Estoy frustrado este año. El año pasado estaba avergonzado, pero este año estoy frustrado", señaló el presidente, Antonio Cué, acerca de la manera que terminó la participación de equipo en la campaña 2006, al caer eliminados ante el Houston Dynamo en el último minuto.
"Pensamos que teníamos las cosas en su lugar, que estábamos avanzando en la dirección correcta. Cuando de repente termina todo, es un momento muy difícil", explicó Bradley, uno de los candidatos a dirigir a la selección de Estados Unidos tras su buena participación con Chivas USA.
El Rebaño comenzó la temporada en casa con un 3-0 contundente sobre el Real Salt Lake, aunque luego empezó a tener problemas cuando dejaba el Home Depot Center. La primera victoria sobre su archirrival, el Galaxy de Los Ángeles, el 8 de junio revivió las esperanzas en los seguidores del conjunto rojiblanco y dio claras señales de que este año el Rebaño era diferente.
Cabe aclarar que Chivas USA contribuyó con dos hombres al Mundial de Alemania. El primero fue el defensa Claudio Suárez, quien representó a México, y John O'Brien, quien participó con los Estados Unidos.
La eliminación de la Copa Abierta Lamar Hunt ante un equipo amateur, caló mucho en los ánimos de los jugadores. El cuadro rojiblanco siguió cayendo presa de los empates en el mes de julio y eso empezó a desesperar a Bob Bradley. La victoria en un encuentro amistoso ante el América de México sirvió para olvidar la derrota en la Copa Abierta y para demostrar que Chivas USA tiene varios jóvenes con mucho talento en la banca.
Ayudados por las pésimas campañas del Real Salt Lake y el Galaxy, rivales de la conferencia, Chivas USA logró la clasificación con relativa facilidad, ya que demostró ser un equipo constante, al no perder muchos encuentros (fue el cuarto equipo con menos derrotas, nueve). La clasificación llegó en la penúltima fecha del torneo regular.
Al clasificar en tercer puesto, le tocó enfrentar al Dynamo, que terminó segundo en el Oeste y a la postre se proclamó campeón de la Copa MLS 2006. En uno de los mejores partidos de la Liguilla, Chivas USA sacó el 2-1 en casa, aunque el partido bien pudo irse con el empate o con dos goles de diferencia para Chivas USA. El partido decisivo se jugó en Houston y el Rebaño terminó siendo eliminado con un gol en tiempo de descuento, al caer 2-0.
Dos días después de la eliminación, Jonathan Bornstein fue elegido como el Novato del Año y Bob Bradley se llevó el mismo reconocimiento como entrenador.
"El año pasado el equipo era como un niño con un ataque al corazón en el hospital. No teníamos muchas oportunidades de sobrevivir ... pero contratamos al mejor cirujano, sabíamos que iba a ser difícil pero él hizo una operación perfecta, no casi perfecta, pero perfecta. Hizo lo que se necesitaba para sacar al niño del hospital", expresó Cué en sentido figurado.
"Obviamente queríamos que el niño fuera el mejor niño en la escuela pero eso tomará más tiempo", agregó el directivo.
Por otra parte, jugadores como Francisco Mendoza y Juan Pablo García se consolidaron en la columna vertebral del cuadro angelino, mientras que Ante Razov cumplió con las expectativas. Refuerzos como los veteranos Jesse Marsch y Claudio Suárez fueron fundamentales en el aspecto defensivo del equipo, apoyados por la juventud y el hambre de triunfo de Sasha Kljestan y Bornstein. Por otra parte, elementos como John O'Brien y Ramón Ramírez no pudieron ver acción debido a sus lesiones.
Razov volvió a vivir sus momentos de gloria, al quedar como el segundo mejor goleador de la liga, con 14 dianas, solamente detrás de Jeff Cunningham, quien tuvo dos más que él. Razov se perdió el último encuentro de las Chivas USA ante Houston, en una baja muy sensible para el equipo rojiblanco.
El hecho de ser el peor equipo de la liga en el 2005, a ser protagonistas en el 2006, hace pensar en un futuro promisorio para el equipo angelino durante la próxima temporada.
Eduard Cauich colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
