Toronto et le LA Galaxy partiront favoris de leur rencontre du premier tour de la phase finale de la Coupe MLS, qui les opposera ce soir respectivement à Philadelphie et à Salt Lake. Demain, DC United accueillera Montréal et Seattle se mesurera à Kansas City.
Avant de vous parler des rencontres de ce soir, voici de quoi vous mettre dans le bain : le bulletin de tous les qualifiés de la Conférence Est, ainsi que celui des six prétendants de la Conférence Ouest. Qui est en forme, qui l’est moins ? Le baromètre de MLSsoccer.com peut vous en donner une idée, tout comme ces classements de la forme du moment.
Pour cette phase finale de la saison, tous les compteurs sont remis à zéro : Matthew Doyle évalue les chances de chacun dans cet exercice particulier. De quoi vous permettre de vous livrer au jeu des pronostics. Vous doutez toujours ? Voyez ceux de Sigi Schmid… qui promet la Coupe MLS à Colorado. Une équipe au repos en ce milieu de semaine, tout comme Dallas et les deux formations new-yorkaises, toutes exemptées du premier tour.
Celui-ci commence ce mercredi soir à 19h30 à Toronto, qui recevra Philadelphie. Certains voient ce match comme un duel entre une équipe dépendante de ses vedettes et une autre en méforme. Mais dans le jeu, on n’aura sans doute pas droit à une opposition de styles, mais bien à une lutte entre deux équipes qui aiment combiner au sol. Philadelphie ne sait être efficace qu’en s’installant dans le camp de l’adversaire, et Toronto, devant ses supporters, voudra être dominateur de bout en bout. Néanmoins, prévient Greg Vanney, dans un tel match « il faut s’attendre à l’inattendu ».
La plus grosse surprise viendrait d’une victoire des visiteurs, dont la fin de la saison régulière a eu l’allure d’un long surplace, ce qui ne les empêche pas de croire qu’ils sont capables de battre n’importe qui. L’évidence est là : Toronto endossera le rôle de favori, et la pression qui l’accompagne. D’autant qu’il s’agit du premier match de phase finale à domicile de l’histoire du club, qui veut attirer l’attention de toute la ville. Giovinco, Altidore et consorts ne manqueront certainement pas d’attirer celle du gardien Andre Blake, qui sera probablement souvent isolé face à un adversaire et devra réussir quelques exploits pour garder son équipe dans le match.
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Une fois la première décision tombée, nous prendrons la direction de la Californie où le LA Galaxy recevra Salt Lake. Leur point commun ? Il s’agit de deux équipes très expérimentées. Ce qui ne veut pas pour autant dire qu’on assistera à une partie d’échecs et d’attente de l’erreur de l’adversaire. Au contraire, Salt Lake a souvent montré sa faim de victoires et fait preuve de beaucoup d’engagement en mettant le feu une fois dans les 15 derniers mètres adverses. Reste que si les visiteurs veulent s’imposer, ils doivent recommencer à convertir leurs occasions.
Contre le groupe de vedettes de Bruce Arnea, l’inefficacité ne pardonne pas. Il faut non seulement se farcir la défense emmenée par Jelle Van Damme, mais aussi résister à une attaque qui ne manque pas d’arguments. Même si la puissance de l’équipe est allégée par certaines blessures, le LA Galaxy a plusieurs cordes à son arc : si poser le jeu ne fonctionne pas, il peut découper la défense adverse grâce à de longs ballons. Capable de les envoyer ou d’en être à la réception, Giovani Dos Santos compte à nouveau être décisif, lui qui est impliqué dans moins de buts depuis début septembre.
Si les joueurs des deux équipes ne manquent pas de planches, ils ont aussi un certain âge. Ne comptez toutefois pas sur eux pour économiser leurs forces : ils vont tout donner pour aider leurs couleurs à franchir le premier tour, et les 13 buts marqués lors des deux rencontres qui ont opposé ces deux formations lors de la saison régulière sont de bon augure. Leurs futurs adversaires potentiels seront donc devant leurs écrans avec des intérêts multiples : observer attentivement l’équipe qu’ils affronteront dimanche, et voir des duels engagés et… épuisants pour les joueurs sur le terrain. De quoi aussi offrir une soirée passionnante à l’ensemble des spectateurs et téléspectateurs !
