El DT del Galaxy de Los Ángeles, Steve Sampson, echará de menos el estar en Alemania dirigiendo a una de las 32 selecciones participantes como hiciera con los Estados Unidos en la cita de Francia 1998. Además el ahora técnico galáctico también seguirá de cerca la progresión de Costa Rica, selección que abrirá el Mundial el 9 de junio enfrentándose a Alemania y que Sampson dirigió durante casi dos años.
¿Cómo describiría el impacto de la MLS en el desarrollo del jugador estadounidense y la expansión de los jugadores capaces de jugar en la selección?
Steve Sampson: "Creo que la liga ha crecido inmensamente desde 1996. En los primeros años, había mucho espacio en la media cancha y los equipos no sabían hacer la transición de la defensa al ataque, pero ahora son mucho más inteligentes y organizados. Creo que el nivel y la calidad de la liga han mejorado dramáticamente. Es una liga que demanda rapidez, atletismo y un buen estado físico, pero también tiene jugadores con buena técnica. Ahora vemos a jugadores quienes pueden elevar sus niveles para poder jugar en partidos internacionales y adaptarse sin problemas. Creo que si uno revisa la lista de jugadores con experiencia internacional en la nómina de los Estado Unidos, encontramos que el 75-80 por ciento han militado en la MLS y este hecho solo ha ayudado.
¿Qué impacto puede tener un técnico al comenzar la Copa Mundial en comparación con las eliminatorias?
Steve Sampson: "Creo que [durante el mundial] un técnico tiene menos impacto que el liderazgo de los jugadores en la cancha. Creo que el liderazgo en la cancha es esencial tanto como la habilidad de tomar decisiones rápidas, adaptarse y comunicarse. Un técnico puede organizar el equipo y darles a los jugadores un plan, pero son ellos quienes tienen que entender ese plan y ejecutárlo. Lo más importante en una competencia como la Copa Mundial es que los líderes en la cancha entienden el plan del técnico y ayudan implementarlo.
¿Como técnico con experiencia en el Mundial, es difícil ver el torneo por televisión? ¿Tienes una sensación diferente a cuando era un joven técnico, soñando con participar en el Mundial?
Steve Sampson: "Es muy difícil ver la Copa Mundial por televisión. Cuando has ido dos veces, tomas con gusto la oportunidad de volver y ser parte de ella. Es un evento muy, muy especial. Cuando era un técnico joven, era un sueño dirigir en la Copa, pero al vivirla, te das cuenta de que es un evento fenomenal y lo especial es participar en ella.
¿Cómo calificas las posibilidades de los dos equipos que dirigió, Costa Rica y los Estados Unidos?
Steve Sampson: "En cuanto a Costa Rica lo clave será aprovechar de sus oportunidades ofensivas. Históricamente ha sido un equipo que sabe mover la pelota de los defensores hacia los atacantes, pero a veces fallan en el momento clave en frente del arco. Es algo que tienen que afrontar. Hombres como Wanchope, Gómez y Hernández son los que tienen que proveer los goles y en el Mundial no recibes muchas oportunidades, así que es esencial que las aprovechen. Si los delanteros juegan bien, veo a Costa Rica en la segunda ronda. ero no será fácil y tienen que solucionar el problema que mencioné.
Con los Estados Unidos siento que es su mejor conjunto formado para una competencia mundial. Son un buen grupo con mucha confianza. Creo que les encanta jugar juntos y también entienden sus limitaciones. Juegan a sus fuerzas y saben esconder sus debilidades. El equipo tiene un portero espectacular en Kasey Keller quien jugará bien y debe destacarse si el equipo quiere pasar a la segunda ronda. El obstáculo más grande es su grupo. Están en uno de los grupos más duros, pero creo que si por lo menos consiguen un empate contra la República Checa, pueden avanzar. Por supuesto al avanzar, todo depende del rival en la próxima ronda. Parece que si terminan segundos en su grupo, enfrentan a Brasil, el ganador esperado del Grupo F. Eso sería un desafío inmenso ya que creo que Brasil es la mejor selección en el mundo.
Todo indica que Brasil es el gran favorito, pero ¿Qué equipo considera que será la sorpresa del torneo?
Steve Sampson: "Si la gente cree que los checos serán un equipo fácil, están muy equivocados. Creo que realmente pueden llegar muy lejos. No creo que veamos muchas sorpresas. Pienso que México puede llegar lejos porque le tocó un grupo bastante accesible. Ellos pueden avanzar a la segunda ronda y entonces tienen que jugar con mucha confianza. Argentina también puede hacer un gran papel. Muchos no ven bien a la selección alemana pero es el equipo de casa y soy de la opinión que puede llegar por lo menos a las semifinales. No hay rivales débiles, pero veo a Brasil como el claro favorito.
