Se completó la próxima etapa de la expansión de la Major League Soccer este miércoles al anunciar que la localidad de Salt Lake City será sede del doceavo equipo de la liga estadounidense de fútbol profesional. El nuevo club comenzará a jugar en el 2005, en lo que será la décima temporada de la liga.
La nueva franquicia de la capital del estado de Utah, se junta al anteriormente anunciado "Chivas USA", cuya ubicación pronto será anunciada por su inversionista y gerente, el empresario mexicano Jorge Vergara.
El dueño y operador del club de Salt Lake City --cuyo nombre, logotipo y colores serán anunciados en agosto de este año-- será el empresario Dave Checketts, que nació en el estado de Utah que fue presidente y gerente general del Utah Jazz de la NBA, la liga estadounidense de baloncesto profesional.
"Verdaderamente creo que la Major League Soccer es la liga del futuro, y quiero mas que nada que Utah sea parte de eso," dijo Checketts en la conferencia de prensa de hoy, que fue asistida por lideres del gobierno de Utah, al igual que empresarios y miembros de la comunidad. "El éxito de Salt Lake en el escenario internacional con las Olimpiadas fue parte del proceso en llegar a esta decisión. Pero luchamos y luchamos para traer a este equipo a Utah. Encaramos a la competencia en otras ciudades y de personas que querían este equipo, incluyendo a Seattle. Le demostramos a la MLS que Salt Lake City era el lugar para el próximo equipo de la Liga".
Checketts y sus asociados del consultorio deportivo y mediático Sports Capital Partners fueron elegidos entre varios candidatos para operar el nuevo club de la MLS. Al final fue el CV de Checketts, que por 10 años trabajó con los New York Knicks y su arena Madison Square Garden, que fue citado por la liga como un factor importante en la decisión de optar por Salt Lake City.
"Este equipo será mas que un club," dijo Checketts. "El equipo unirá todos los segmentos de nuestra comunidad y se convertirá en el núcleo central de nuestra ciudad".
El nuevo equipo de fútbol será la segunda franquicia de deporte profesional en la cuidad, junto al Jazz, y jugará sus partidos en el estadio Rice-Eccles de la Universidad de Utah durante sus primeras temporadas. Utah, y en particular Salt Lake City, se considera como un mercado deportivo emergente. El éxito, tanto deportivo como comercial, del Jazz y el buen desarrollo de los Juegos Olímpicos de Invierno del 2002 sirven como índices de la viabilidad de otra franquicia deportiva.
"La oferta de Salt Lake City en arrancar en el 2005 se destaco debido a la experiencia e inteligencia de Dave Checketts y su grupo," dijo el Comisionado Garber hoy en el estadio Rice-Eccles Stadium de la Universidad de Utah, donde el equipo jugara sus primeras temporadas. "El equipo operado por Checketts tendrá un impacto inmediato en la comunidad de fútbol, un grupo diverso y emergente que existe. Estamos orgullosos de decir que Salt Lake City es ahora casa de la Major League Soccer".
Las adiciones de las franquicias de Salt Lake City y de "Chivas USA" a partir del 2005 constituye la segunda expansión en la historia de la MLS. El Chicago Fire y el Miami Fusion se añadieron en el 1998 para formar 12 equipos en la liga, pero el equipo de Miami y el club original del Tampa Bay Mutiny no conocieron el éxito esperado y se cerraron antes de la temporada 2002.
"La expansión de la MLS a Salt Lake City me recuerda de los primeros días de la liga profesional de football (AFL)," dijo el inversionista-operador de la MLS Lamar Hunt. "La AFL fue pionero en el desarrollo del deporte en ciudades que ahora son considerados buenos mercados como Denver, Dallas, Houston y Buffalo. La inclusión de Salt Lake City es un importante paso para la Major League Soccer".
La adición del club de Salt Lake City creará de forma casi inmediata una rivalidad con los Colorado Rapids, el otro conjunto de las Montañas Rocosas, y será una señal de una mayor expansión de la liga hacia el oeste del continente.
"La llegada de un nuevo equipo en Salt Lake City, perteneciendo a un experimentado ejecutivo, es muy positivo para la MLS," dijo el miembro del consejo del Colorado Rapids Charlie Wright, representando a el grupo Kroenke Sports and Entertainment. "Los Rapids ahora tendrán un rival geográficamente, y se espera que se desarrolle como la rivalidad entre los Denver Nuggets y el Utah Jazz [de la NBA]".
Según la política de expansión de la liga, el numero de equipos se aumentará a 14 al comenzar la temporada 2006, con Seattle, Cleveland, San Antonio, Houston, Philadelphia, Atlanta, Portland, Phoenix y Minneapolis citados como sedes potenciales. Garber ha dicho que ya en el año 2010, la liga cuenta con acomodar a entre 16 y 20 equipos.
