La Major League Soccer entregó el premio al Mejor Árbitro del año a Abbey Okulaja como resultado de su gran trabajo en el 2004. El premio fue anunciado en la gala para los medios de la MLS tras la votación en la que participaron entrenadores de la MLS, directores generales, jugadores, y miembros de la Asociación de periodistas de Fútbol Profesional.
Okulaja gana este premio en el que ha sido su segundo año como árbitro de la MLS. El residente de Illinois dirigió más partidos que ningún otro árbitro esta temporada, con un total de 13 partidos arbitrados, y 7 encuentros como cuarto árbitro.
Gracias a su gran arbitraje, Okulaja, se ganó el respeto de jugadores, entrenadores y periodistas muy rapidamente. Y en la final de nominados, logró superar en votos a sus compañeros de oficio Kevin Terry y Kevin Stott. Terry, que también arbitró 13 partidos este año, era el único de los tres en haber ganado el trofeo previamente.
La Federación Estadounidense de fútbol indica en su código ético la importancia de una conducta honorable, de la dignidad de los árbitros, y de como estos deben asegurar el tratamiento correcto y cortés entre los jugadores sin sacrificar la limpieza y la importancia del deporte del fútbol. Además continua, los árbitros deben tener un perfecto conocimiento de las normas que rigen este noble deporte.
Esta temporada, Okulaja, ha mostrado que ha comprendido y aceptado el código ético del árbitro que asegura la legitimidad de la competición entre equipos, dejando que sean los jugadores quienes decidan el resultado final del partido, en lugar de las decisiones del árbitro. Una de las quejas más comunes entre los aficionados, jugadores y dirigentes es que algunos árbitros interrumpen innecesariamente el juego en muchas ocasiones. Okujala ha demostrado que a el no se le puede recriminar ese aspecto del arbitraje.
Con su impresionante arbitraje Okujala se despidió de esta temporada arbitrando la final de la Conferencia del Oeste.
Jason Halpin es un colaborador de la página MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
