Columbus et Portland ont effectué un pas important vers la finale de la Coupe MLS en s’imposant avec deux buts d’avance lors de leur finale de conférence aller. La tâche s’annonce plus difficile au retour pour New York, battu 2-0 dans l’Ohio, que pour Dallas, qui a inscrit un but important lors de sa défaite 3-1 dans l’Oregon.
On s’attendait à du spectacle, et il n’a pas fallu patienter longtemps puisqu’après neuf secondes à peine, Meram avait ouvert la marque pour Columbus contre New York : un but sur le coup d’envoi, une phase répétée à l’entraînement. La suite fut enthousiasmante et équilibrée, même s’il y eut peu d’occasions – l’équipe locale se montrant la plus dangereuse. Jusqu’à ce que Gregg Berhalter fasse monter au jeu Mabwati, non sur la gauche comme d’habitude mais sur la droite, où il pouvait rentrer dans le jeu. C’est comme ça que le Congolais a réussi à déstabiliser toute la défense adverse, travail conclu par Kamara pour fixer les chiffres à 2-0 (résumé vidéo).
Sans sous-estimer leur adversaire, les joueurs de Columbus savent qu’ils ont fait un pas important vers la finale. Réduit au silence pour la première fois depuis le 24 mai, New York devra être solide derrière la semaine prochaine : un but encaissé, et il faudra en marquer quatre pour se qualifier. Pour cela, il faudra défendre mieux que ce dimanche, et ne pas répéter des erreurs qui faisaient honte aux joueurs eux-mêmes.
L’autre rencontre a été plus décousue, mais tout aussi spectaculaire (résumé vidéo). Privé de Valeri et Wallace, suspendus, Portland a prouvé qu’il avait des ressources et une grande faculté d’adaptation. Si ses attaquants ne sont pas toujours les plus adroits, ses défenseurs ont su s’élever au moment opportun : Ridgewell et Borchers ont respectivement inscrit les buts du 1-0 et du 3-1, punissant les errements défensifs de Dallas sur phases arrêtées.
Le scénario qui a suivi l’ouverture du score, en milieu de première mi-temps, a étalé au grand jour le bluff de Caleb Porter : publiquement, l’entraîneur de Portland avait parlé de pragmatisme et de réalisme toute la semaine. Les intentions réelles étaient d’inscrire un deuxième but, ce qu’Asprilla fit d’une superbe frappe, profitant du fait que les Texans sont trop souvent spectateurs lors de tirs de loin. Plutôt désordonné, Dallas a semé la confusion à plusieurs reprises dans le rectangle adverse. Peu après l’heure de jeu, Texeira a réduit la marque et inscrit un but à l’extérieur ô combien important, permettant à son équipe d’aborder le match retour avec un certain optimisme malgré la défaite avec deux buts d’écart.
