Pas le temps de souffler : le premier tour à peine digéré, on nous amène le plat suivant, bien plus copieux. Quatre rencontres au programme ce dimanche, avec l’entrée en lice des quatre équipes qui avaient fini au sommet du classement à l’issue de la saison régulière. Match aller des demi-finales de conférence, sur le terrain des moins bien classés : avantage au favori ou à l’équipe locale ?
Après avoir écarté New England, DC United fera face à un adversaire bien plus coriace : New York (15h00 / ESPN, ESPN Deportes), pour l’une des grandes rivalités naturelles de la MLS entre le club de la capitale et celui de la grande métropole. Les visiteurs partent largement favoris, et assurent ne pas avoir trop fêté après avoir soulevé le Supporters Shield dimanche. Terminer premier du classement général n’est pas gage de finir la saison en force : en 12 ans, seules deux équipes ont réussi à confirmer et à soulever la Coupe MLS.
Mais les hommes de Jesse Marsch ont les moyens de leurs ambitions. On ne sera pas surpris de les voir prendre le jeu à leur compte, de miser sur Kljestan pour avoir un temps d’avance sur leur adversaire et de multiplier les centres face à une défense privée de Boswell, suspendu. DC United aime aussi passer par les côtés avant de créer le trouble dans la surface de but du gardien adverse mais aura déjà fort à faire pour contenir la meilleure attaque de la compétition en déplacement.
Autre belle rivalité au programme, celle entre Portland et Vancouver (17h00 HE / ESPN, ESPN Deportes, TSN). Sur une lancée de bons résultats, l’équipe locale a fourni d’importants efforts physiques jeudi et recevra un adversaire reposé. Récupération vendredi, entraînement samedi, match dimanche : pas de problème, selon Caleb Porter, l’adrénaline rendra les jambes moins lourdes. Et la tête, elle, saura-t-elle être assez lucide pour éviter de commettre certaines erreurs qui ont fait mal contre Kansas City ?
Le plan de match des deux équipes semble évident : garder le ballon et procéder par accélérations soudaines pour Portland, être patient et punir les pertes de balle stupides pour Vancouver. Intraitable en déplacement jusqu’en août, l’équipe de l’ouest du Canada n’est plus aussi solide hors de ses bases ces derniers mois. Le discours dans le vestiaire est donc de regarder la saison dans son intégralité. Elle est réussie : désormais, tout ce qui vient est un bonus.
La tendance est inverse pour Montréal et Columbus, qui s’affronteront à 19h00 (FS1, FOX Deportes, TSN, RDS2) puisque ces deux équipes ont connu une excellente deuxième moitié de saison régulière. En revanche, lors de leurs confrontations directes, Montréal émergeait systématiquement même quand l’équipe ne tournait pas. Si les Québécois vantent le beau jeu de leur adversaire, ils ont aussi su tirer parti d’une équipe dont les intentions ressemblaient à celles des clubs latino-américains qu’ils avaient affrontés avec succès en Ligue des champions.
Tout cela, en plus, c’était sans Drogba. Alors, malgré le classement de la saison régulière, les hommes de Mauro Biello ont pour beaucoup un statut de favori. D’autant que l’an dernier, le style très académique de Columbus n’avait pas résisté à la vitesse de New England qui lui avait mis une solide claque en phase finale. Tout le monde l’assure en Ohio : la leçon a été retenue. C’est ce qu’on verra. Ce duel sera aussi celui des retrouvailles : entre Jack McInerney et Montréal, mais aussi entre les deux amis Dominic Oduro et Kei Kamara.
L’un vient d’éliminer le tenant du titre, l’autre dispute la meilleure saison de son histoire. Seattle et Dallas ne comptent néanmoins pas s’arrêter en si bon chemin. Le dernier affrontement dominical (21h30 HE / FS1, FOX Deportes, TSN) promet d’être aussi spectaculaire que celui de mercredi dernier sur les bords du Pacifique. Mais cette fois, les errements défensifs ne seront plus permis : les vagues seront texanes, et la défense locale devra retrouver la rigueur dont elle a souvent fait preuve chez elle.
La tâche ne sera pas simple. D’autant que deux joueurs défensifs clefs sont incertains : Alonso, qui a cruellement manqué contre le LA Galaxy, et le capitaine Evans. Quelques miracles de Frei et un duo Dempsey - Martins au sommet ne seront pas de trop… Dallas possède de nombreuses armes pour venir à bout de son adversaire, tant sur le terrain que sur le banc. L’union sacrée entre jeunes et vétérans a permis à l’équipe de varier son jeu cette saison et d’enfin exprimer son plein potentiel. Il faudra bien ça aux Texans pour atteindre la finale de la Coupe MLS dont les trois équipes de la région Cascadia espèrent bien lui barrer la route…
Le programme (heure de New York / Montréal) :
- 15h00 : DC United - New York (ESPN, ESPN Deportes)
- 17h00 : Portland - Vancouver (ESPN, ESPN Deportes, TSN)
- 19h00 : Montréal - Columbus (FS1, FOX Deportes, TSN)
- 21h30 : Seattle - Dallas (FS1, FOX Deportes, TSN)
