Jour Décisif : sourires dans le Nord, grises mines en Californie

New York qui termine premier du classement général à l’issue de la saison régulière, Columbus et Vancouver directement qualifiés pour les demi-finales de conférence, Montréal, Portland et Seattle qui gagnent le droit de disputer le premier tour à domicile : de nombreuses équipes ont su tirer parti du Jour Décisif pour entrer dans la phase finale du bon pied, pendant que les clubs californiens effectuaient les plus mauvaises opérations puisque San José est éliminé et que le LA Galaxy devra jouer un premier tour difficile en déplacement.

En tête avant l’entame de cette dernière journée de saison régulière, New York devait s’imposer à Chicago pour, à toutes fins pratiques, remporter le Supporters Shield. Plus facile à dire qu’à faire sur le terrain d’une de ses bêtes noires. Mais Sacha Kljestan et ses coéquipiers ont été à la hauteur du rendez-vous, comme ils ont été à la hauteur de cette saison dont ils étaient tout sauf favoris. Le club remporte son deuxième Supporters Shield en trois ans, lui qui avait connu 18 premières saisons de disette.

Dallas aurait pu lui barrer la route en battant San José… par plus de sept buts d’écart. Les Texans savaient que ce n’était pas possible, et leur mission était de gagner en espérant un faux pas de leur concurrent direct. Leurs espoirs étaient vains, mais ils ont réussi ce qui ne dépendait que d’eux. Menés à la marque, ils se sont imposés pour terminer avec 60 points, record dans l’histoire du club. La défaite était tout bonnement catastrophique pour les Californiens, puisqu’elle était synonyme d’élimination assurée : la déception était grande même si en début de saison, plusieurs joueurs auraient signé les yeux fermés pour un tel bilan. Maigre consolation : même en cas de victoire, ils auraient terminé en-dessous de la ligne rouge.

Derrière Dallas, certains clubs avaient pour objectif d’assurer leur place en phase finale, et tout le monde voulait terminer le plus haut possible pour, au mieux, être exempt du premier tour ou, au pire, le disputer à domicile. Deuxième avant le coup d’envoi des rencontres, le LA Galaxy a effectué la toute mauvaise opération de l’après-midi, en s’inclinant à Kansas City. Les Californiens du Sud terminent cinquièmes de leur conférence et devront se farcir un déplacement à Seattle au premier tour. Pas de tout repos pour une formation qui n’a gagné que deux fois en dehors de son stade cette saison… La différence est venue des pieds de Benny Feilhaber, qui voulait montrer qu’il n’avait rien à faire sur le banc, mais malgré cette victoire, les Ciel et Marine terminent sixièmes de leur conférence en raison des succès combinés de tous leurs concurrents directs.

À commencer par celui de Vancouver, un des grands bénéficiaires de ce jour décisif, qui a bouclé la meilleure saison régulière de son histoire par une victoire sur Houston qui lui permet d’éviter un match en milieu de semaine. Bonne opération également pour Portland qui, grâce à son neuf sur neuf et une pluie de buts contre Colorado, a gagné le droit de jouer le premier tour à domicile. Net vainqueur de Salt Lake, Seattle bénéficiera également de l’avantage du terrain : il s’en réjouit évidemment, mais pas tant que du retour en forme du duo Dempsey - Martins.

Dans l’Est, il restait une place à prendre au-dessus de la ligne rouge. Il fallait un miracle à Orlando pour l’obtenir, à commencer par une très large victoire à Philadelphie : la défaite fut au rendez-vous, mettant fin de manière décevante à la première saison du club en MLS. New England n’avait besoin que d’un seul point pour se qualifier, mais pouvait gagner l’une ou l’autre place au classement en s’imposant à New York City : l’équipe a fait le nécessaire, même si cette victoire ne lui permet finalement pas de terminer en ordre utile pour jouer le premier tour à domicile.

Les quatre autres équipes déjà qualifiées dans l’Est se sont livré deux confrontations directes épiques et ont chamboulé le classement. Malgré les absences de Kamara et d’Higuain, Columbus a pulvérisé DC United sur un score de forfait démontrant tant la richesse offensive de l’équipe que la richesse de son effectif. Exempts du premier tour, les Noir et Or croient plus que jamais qu’ils peuvent remporter la Coupe MLS. Malgré cette cinglante défaite, qualifiée de leçon tactique par Ben Olsen, l’équipe de la capitale américaine jouera chez elle mercredi.

Montréal et Toronto se sont livrés un duel on ne peut plus chaud et animé, prélude à une revanche jeudi, puisque les équipes se retrouveront, une nouvelle fois au Québec. Après une première mi-temps en demi-teinte, Didier Drogba et ses coéquipiers ont laissé leur timidité au vestiaire pour remonter leur but de retard et prendre trois points aussi importants au classement que pour le moral face à un adversaire qui, dès le coup de sifflet final, a rangé sa défaite derrière lui en prétendant que le seul match réellement significatif serait celui de jeudi. Les rendez-vous sont pris !