Alors que cette semaine, nous honorons la jeunesse avec le série « 24 under 24 », Didier Drogba, Patrice Bernier, Brad Davis et DaMarcus Beasley, tous les quatre impliqués dans un but de leurs couleurs au cours des deux rencontres de championnat jouées ce mercredi, sont venus nous rappeler qu’il ne fallait pas oublier les vétérans.
En MLS, nous avons quelques (presque) 35 ans et plus qui sont toujours bon pied bon œil, et demeurent indispensables aux yeux de leur entraîneur. En voici de brillants exemples. Sans manque de respect pour Drogba et d’autres vedettes arrivées récemment, comme pour mon texte sur les jeunes les plus importants, je me suis basé sur le temps de jeu depuis le début de l’année pour effectuer la sélection.
Pa Modou Kah (35 ans / 76% du temps de jeu) : le défenseur central de Vancouver commande l’arrière-garde la plus solide de la compétition à ce stade-ci de la saison. Il a aussi marqué trois buts – aucun de la tête, et parfois lors de montées bien à propos dans le cours du jeu. Né en Gambie, il a grandi en Norvège (pays pour lequel il a été 10 fois international) et a passé l’essentiel de sa carrière au Roda JC Kerkrade, aux Pays-Bas, avant d’arriver à Portland en 2013. À Vancouver depuis le début de cette saison, il y sert aussi de guide au jeune Kekuta Manneh (voyez cet excellent reportage sur la relation entre les deux joueurs).
Nick Rimando (36 / 72%) : le portier de Salt Lake est le seul joueur de MLS né dans les années 70 à passer presque tout son temps sur le terrain (cela pourrait changer l’an prochain avec Drogba). Et encore, quand il ne joue pas en championnat, c’est souvent parce qu’il est appelé en équipe nationale. Il fait figure de mythe dans son club – seulement le troisième de sa carrière après Miami et DC United – mais aussi en MLS, où il en est à sa 16e saison, dont seulement deux où il n’a pas atteint les 2000 minutes de jeu (trois en incluant celle en cours, mais ça devrait bientôt changer). Certes, les gardiens jouent plus longtemps que les autres, mais Rimando semble indéboulonnable. Parmi eux, citons aussi Donvan Ricketts (38 ans), rapatrié au LA Galaxy cet été après avoir commencé la saison à Orlando.
Javier Morales (35 / 68%) : tant que nous sommes à Salt Lake, restons-y, avec le meneur de jeu argentin qui est également le meilleur buteur de son équipe cette saison. Aussi à l’aise pour servir ses coéquipiers au sol que dans les airs, il fait également étalage de son coup de patte lors des coups francs directs. Les années qui passent ne semblent pas l’affecter puisque avec 8 buts et 11 passes décisives pour le moment, il est en mesure de battre les stats de ses meilleurs années au club, où il est arrivé en 2007, et ce, dans une équipe qui tourne moins bien. Une équipe qui prend de l’âge aussi, puisque aux côtés de Morales et Rimando, Kyle Beckerman (33 ans) et Jamison Olave (34 ans) sont également titulaires.
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Robbie Keane (35 / 63%) : en voilà un qui fait mentir l’adage prétendant que plus on prend de l’âge, plus on recule dans le jeu ou on s’approche de la retraite. Arrivé au LA Galaxy fin 2011, l’international irlandais a davantage l’air d’un bon vin qui s’améliore avec les années. Élu Joueur de l’année 2014 en MLS après sa saison la plus productive en Californie, il poursuit sur son élan cette année : même s’il n’a pas passé les deux-tiers du temps possible sur le terrain, il a déjà trouvé 15 fois le fond des filets. Les entraîneurs adverses savent qu’il faut le surveiller en permanence, car il peut marquer dans toutes les situations de jeu. Il aime également lancer ses équipiers seuls face au gardien adverse à des moments où la vitesse d’exécution est primordiale. Et s’il faut jouer le lendemain de son retour d’un match en Europe avec son équipe nationale, il ne rechigne pas à être sur le terrain !
Davy Arnaud (35 / 71%) : arrivé à DC United en 2014 en provenance de Montréal où, sans démériter, il ressemblait souvent à une erreur de casting, il est devenu un joueur clef de l’équipe de la capitale américaine qui a retrouvé les sommets depuis deux ans. S’il marque moins de buts et donne moins de passes décisives que lors de ses années à Kansas City (où il est resté 10 saisons), il est devenu un « box-to-box » qui, dans l’axe du jeu, doit aussi bien travailler devant son rectangle qu’être disponible devant le rectangle adverse. Il parcourt donc toujours beaucoup de terrain et bouge dans tous les sens, au grand mécontentement de ses adversaires qui ne manquent jamais de le mettre à terre. D’ailleurs, Arnaud est le joueur sur qui le plus de fautes ont été commises dans l’histoire de la MLS !
Mentions honorables : Ils n’ont pas encore 35 ans, mais les fêteront bientôt et sont également titulaires indiscutables dans leur club. À commencer par Josh Saunders (97% du temps de jeu), le portier de New York City, où l’âge ne fait pas peur puisqu’à l’autre bout du terrain, on retrouve David Villa (80%). Ajoutez-y Wingert, Lampard et Pirlo qui ne sont pas dans leur prime jeunesse, et les voisins croient voir une maison de retraite au Yankee Stadium. Depuis le départ de Kah, Portland se cherchait un arrière central capable de stabiliser sa défense : il l’a trouvé en la personne de Nat Borchers (90%), qui lui aussi marque de temps à autre, mais davantage comme on s’y attend d’un défenseur central, c’est-à-dire en reprenant des corners de la tête. Mention aussi à Benoît Cheyrou (76%) qui a la difficile mission de faire le lien entre la défense de Toronto pas toujours à son affaire et les vedettes devant, tout en participant régulièrement à la confection d’un but. Enfin, il y a évidemment Brad Davis (86%), qui arpente le flanc gauche à Houston et distille les coups de pieds arrêtés avec précision : il est d’ailleurs le meilleur donneur de passes décisives de la compétition sur ces cinq dernières années.
