Les 20 clubs de MLS entameront leur préparation de la saison 2015 à la fin de la semaine ou au début de la semaine prochaine. Si plusieurs d’entre eux seront encore actifs sur le marché des transferts d’ici le coup d’envoi de la saison début mars, voilà un premier état des troupes à quelques jours de la reprise. Aujourd’hui, les formations du ventre mou, qui ont terminé juste au-dessus ou juste en-dessous de la ligne rouge, ainsi que les deux nouveaux venus, New York City et Orlando.
Il y avait à l’issue de la saison régulière 2014 sept points d’écart entre l’équipe la mieux classée du dernier tiers et celle la moins bien classée de notre liste d'aujourd’hui. Mais si celles-ci ont une certaine marge sur leurs poursuivants – qui se sont pour la plupart améliorés –, elles doivent cependant redoubler d’efforts pour s’installer en haut de tableau et arriver en phase finale sans trop de stress.
Annoncé parmi les favoris l’an dernier, Portland n’avait ainsi pas terminé en ordre utile. La faute en particulier à la défense, remodelée suite aux départs de Ricketts, Harrington, O’Rourke et Kah. Pour les remplacer, le gardien international ghanéen Kwarasey, une valeur sûre de MLS en la personne de Borchers et le jeune Brésilien Jeanderson Pereira. L’ailier droit Valencia vient renforcer un secteur offensif où soit Adi, soit Fernandez soit Urruti devra s’affirmer en tant que buteur régulier.
À égalité de points avec Portland, Kansas City avait pour sa part réussi à se qualifier pour la phase finale, mais ce fut de peine et de misère alors que tout le monde attendait le tenant du titre en haut de classement. L’équipe de Peter Vermes a laissé filer ses gardiens, a perdu Collin, Olum et, surtout, presque tout son banc avec les départs de Zizzo, Sapong, Bieler, Dovale et Saad. Elle a attiré plusieurs joueurs intéressants, qu’il faudra intégrer rapidement. Ce sera plus facile pour Espinoza, ancienne vedette de la maison revenue après un séjour difficile en Angleterre. L’international hongrois Nemeth a de solides arguments pour s’imposer devant. Le gardien Luis Marin compte huit sélections en équipe nationale chilienne. Anibaba vient pour être titulaire en défense centrale. À Columbus, Añor a fait autant d’allers-retours entre le terrain et le banc que Marcelin entre la MLS et les divisions inférieures.
Transférer peu mais transférer bien : tel semble actuellement le leitmotiv de Columbus qui compte poursuivre la reconstruction de l’équipe entamée avec succès par Gregg Berhalter l’an dernier. Kei Kamara était un des meilleurs joueurs de la compétition avant de la quitter. Klute était une des révélations de la saison 2013 au poste d’arrière gauche avant de se blesser l’an dernier. Steindorsson et Mohammed Saeid étaient des valeurs sûres dans le championnat de Suède, que Berhalter connaît bien. Rayon départs, le talentueux Williams avait peu joué l’an dernier, Arrieta ne convenait pas au style de l’équipe, Añor et Gehrig étaient des roues de secours utiles mais sans plus. Parmi les renforts indirects, il y a aussi plusieurs jeunes au club l'an dernier qui pourraient bien franchir un palier important cette saison.
À Vancouver, c’est plutôt calme. Carl Robinson semble heureux du groupe qu’il avait sous la main à l’issue de sa première saison et a déjà la réputation de donner leur chance aux jeunes et d’attirer des joueurs sud-américains reconnus pour leur inspiration. Les deux transferts importants effectués jusqu’à présent sont d’ailleurs uruguayens : l’attaquant Octavio Rivero, qui jouait au Chili, et l’arrière central Diego Rodriguez. Ils devront respectivement remplacer O’Brien et Fernandez, deux départs majeurs. DeMerit, Mitchell et Leveron jouaient beaucoup moins mais laissent un trou que de jeunes défenseurs devront combler.
Malgré le départ de Thierry Henry et sa réputation d’ogre instable, New York fait partie des clubs les moins actifs sur le marché des transferts jusqu’à présent. Il faut aussi dire qu’il est le dernier à avoir nommé son entraîneur pour 2015, Jesse Marsch prenant la place de Mike Petke à l’étonnement de nombreux observateurs. Le milieu latéral Zizzo est pour le moment le seul renfort important d’une équipe orpheline d’un champion du monde français mais aussi d’Olave et Sekagya, tous deux titulaires, ainsi que de plusieurs joueurs dont le coup de main était apprécié (comme Eckersley et Kimura) et de quelques espoirs. Cela devrait encore beaucoup bouger durant les prochaines semaines.
Non loin de là, New York City veut frapper fort dès sa première saison. Je ne vous ferai pas la liste complète des nouveaux venus, mais la plupart d’entre eux connaissent bien la MLS et parmi les noms les plus familiers, on a un mélange de valeurs sûres (Grabavoy, Jacobson, Josh Williams, Hernandez, Wingert, George John) et de jeunes au potentiel reconnu (Brovsky, Mullins, McNamara, Velasquez). La vedette incontestable de l’équipe sera évidemment le goleador David Villa, un des rares renforts qui découvrira la compétition, au même titre que le meneur de jeu international américain Mix Diskerud et le gigantesque arrière équatorien Andrés Mendoza.
Autre équipe qui effectuera ses débuts dans la compétition, Orlando a également été chercher sa star offensive étrangère, le Brésilien Kaka. Vu que le club jouait déjà à un niveau inférieur l’an dernier, il conserve quelques éléments et renouvelle sa confiance en son entraîneur, Adrian Heath. L’effectif est déjà très garni. La défense centrale composée de Collin et Okugo s’annonce solide, tout comme la concurrence entre les gardiens Hall et Ricketts. De grands attentes reposent sur les épaules de l’ailier gauche Shea dont le retour est très attendu. Le groupe est néanmoins composé de nombreux jeunes, dont le Canadien Larin et deux espoirs venus de Benfica (Estrela et Ramos), ainsi que de joueurs qui ont un peu d’expérience en MLS mais dont le temps de jeu a été limité lors des saisons précédentes.
