Este sábado, el cuadro monarca les dará la bienvenida a los San Jose Earthquakes en el Estadio Rice-Eccles, en un choque muy importante para ambas cuadrillas, buscando recuperar camino en el posicionamiento en la Conferencia del Oeste.
Los monarcas solo han logrado rescatar una victoria en las últimas seis fechas y sus únicos dos dominios de la temporada han ocurrido en Utah.
Por su parte, los "Terremotos" registraron su primera victoria en cinco intentos el pasado fin de semana, con una notable derrota del bicampeón, y nueva versión de los "Earthquakes", el Houston Dynamo, la primera ante la afición californiana desde la reincorporación del club a la Liga.
El encuentro sabatino entre las oncenas en Salt Lake City será el primero de tres este torneo emelesero. A principio de la temporada 2008, las escuadras disputaron un partido preliminar de la Copa Abierta Lamar Hunt, con una blanqueada definitiva 4-0 a favor de los monarcas.
El adiestrador del RSL Jason Kreis ha intentado diversos ajustes en su estrategia ofensiva, jugando con la conformación del cuadro titular y el posicionamiento en el mediocampo. Pero todos los cambios del técnico han sido contrarrestados por sus oponentes en las pasadas fechas, marcadamente por el FC Dallas, que obtuvo una dramática victoria de último minuto en su más reciente encuentro.
"Me parece que hemos hecho un buen esfuerzo", comentó el asistente de Kreis, Robin Fraser. "Tenemos que seguir intentando ejercer más presión al final de los partidos y encontrar maneras para que nuestros defensas puedan hacer una mejor labor".
La derrota al minuto 90 a los pies de Dominic Oduro fue otra tribulación en el torneo monarca 2008, que ha perdido todos y cada uno de sus cinco partidos como visitante.
"No hemos tenido suerte fuera de casa este año", comentó Kyle Beckerman. "Pensé que ese partido [frente a Dallas] era nuestra oportunidad, pero no pudo ser. Pero sí logramos una mejoría y espero que sea definitiva para la próxima".
Los monarcas enfrentarán dos partidos al hilo en el Estadio Rice-Eccles, el encuentro con los Quakes y el próximo fin de semana con los Kansas City Wizards.
"La temporada no se ha terminado", expresó el mediocampista ucraniano Dema Kovalenko. "Todavía quedan muchísimos partidos, pero sí comprendemos que disputaremos dos en casa que tenemos que ganar. Así que en eso nos estamos enfocando, un juego a la vez".
El martes pasado fue la despedida del Real Salt Lake de la Copa Abierta 2008, perdiendo 2-0 ante el Columbus Crew, con goles de Steven Lenhart y Robbie Rogers, en un partido que incluyó una roja para el ucraniano Kovalenko.
Por su lado, San José tampoco ha tenido una presencia destacada esta temporada, aunque su victoria ante el cuadro Naranja ha inspirado al conjunto californiano dirigido por Fran Yallop, que enfrentará una serie de bajas para el duelo en la sede monarca.
En compromisos por sus escuadras nacionales, el hondureño Iván Guerrero y el delantero de Sierra León Kei Kamara se perderán el partido en Utah. A su vez, Ramiro Corrales y Nick García estarán cumpliendo la sanción de suspensión de un partido después de dos tarjetas amarillas.
Además, con sus dos delanteros titulares aún recuperándose de sus lesiones, Yallop continúa buscando la combinación efectiva en las posiciones de ataque. El estratega había apostado a la combinación de Ryan Johnson y Kamara, lo cual necesitará nuevos ajustes por la ausencia del africano.
Dos dianas, autoría de Kamara y el catracho Guerrero, marcaron la diferencia en el desafío entre los "nuevos" Earthquakes y la versión original, y en Salt Lake City, Yallop tendrá que buscar una alternativa para su efectivo ataque del pasado fin de semana.
La nueva responsabilidad caerá en varios jugadores, entre ellos la nueva adquisición en la delantera Jovan Kirovski, junto a Johnson, Shea Salinas en lugar de Ronnie O'Brien como mediocampista por la derecha y Joe Vide al centro.
Para Kirovski y Johnson, esta semana de entrenamiento fue un curso rápido en establecer una labor coherente en la punta. Con la combinación del sutil control del esférico de Kirovski y la agresividad de Johnson, la dupleta en Salt Lake será muy interesante.
El partido también verá a Johnson enfrentando al club que lo dio de baja, después de haberlo seleccionado originalmente en el 2006. El RSL ha sufrido dramáticos cambios en el plantel en dos años, pero Johnson nunca tomó la acción como una personal y simplemente como parte de su carrera en la MLS.
"Lo pasé bien en Utah", comentó Johnson. "No tengo rencores contra el club, pero mi lealtad es muy clara y vamos a buscar una victoria para San José".
Mientras Johnson tiene buenos recuerdos del cuadro monarca, no se podría decir lo mismo de los Quakes, desde la blanqueada sufrida en abril, donde hubo una terrible colisión entre los defensores Jay Ayres y Ryan Cochrane, de la cual ambos jugadores se han ido recuperando efectivamente, con Cochrane de vuelta al plantel titular y Ayres recobrándose bien de una cirugía máxilofacial.
Yallop está convencido de que la memoria del revés no afectará a su escuadra, especialmente debido a que será un plantel conformado mayormente por suplentes. De mayor preocupación es el dominio de los monarcas en su sede del Rice-Eccles.
"El RSL es muy complicado en casa, y por eso hemos tratado de trabajar en la delantera. Si te quedas en el mediocampo, vas a perder, porque te van a ganar las espaldas. Juegan parecido a nosotros en casa, pelean por la punta con mucha energía", amplió el estratega de los Terremotos.
San José ha mantenido una efectiva presión del esférico y una defensa excesivamente física, dos elementos esenciales en la victoria sobre Houston, y que serán determinantes ante el Real, que a su vez se ha dedicado también a cortar a sus oponentes con una agresiva labor defensiva.
Real Salt Lake deberá limitar las imprecisiones que se dieron en Dallas y hacer un mejor juego elevado con la pelota. Además de apostar a la efectividad de la delantera, que hizo un buen papel ante el Toro texano, y que podría comprobarse como el arma contra el inexperimentado ataque del cuadro californiano.
