¿Será destino? El New England Revolution y el Houston Dynamo, finalistas de las últimas dos Copas MLS, volverán a disputar un título, esta vez el de SuperLiga 2008.
Gracias al cabezazo de Shalrie Joseph al minuto 30, los revolucionarios superaron por la cuenta mínima al Atlante -su tercera víctima mexicana en el certamen- en el Gillette Stadium para avanzar a las últimas instancias del torneo que otorga un premio millonario.
Aunque el marcador reflejó un resultado estrecho, los dueños de casi fueron notablemente superiores que los azulgranas, tomando la ventaja en la primera mitad y limitando las oportunidades ofensivas de su rival durante la fracción complementaria para extener su racha invicta en todas las competencias a ocho partidos.
Con Michael Parkhurst concentrado con la selección olímpica de Estados Unidos, Jeff Larentowicz actuó como zaguero central. Mientras, el hondureño Mauricio Castro, recuperado de una lesión en la ingle, volvió a la alineación titular en la banda izquierda.
Los Potros, mientras tanto, utilizaron 10 de los jugadores que participaron en la victoria 2-1 sobre Toluca en la primera fecha del Apertura mexicano, la única variante siendo Daniel Arreola en reemplazo de Gabriel Pererya. En la delantera se asociaron el venenolano Giancarlo Maldonado con su partner colombiano Luis Gabriel Rey.
Ningún equipo logró crear demasiadas oportunidades en el ataque durante los movimientos iniciales, mostrando más ganas que ideas para vulnerar los respectivos arcos. Kheli Dube desaprovechó una muy buena habilitación aérea de Castro al rematar sobre el travesaño desde una posición favorable.
Luego, el portero local Matt Reis debió exigirse a fondo para descolgar un peligroso centro del Atlante dentro de su área.
Sin embargo, al pasar los 20 minutos, ambos rivales entraron en ritmo y se soltaron sobre la cancha artificial del Gillette Stadium, con Joseph cabeceando un tiro libre indirecto de Castro por encima del larguero, un aviso de lo que se venía venir. A continuación, Dube reventó el mismo horizontal luego de conectar un pase de Kenny Mansally.
Para no quedarse atrás, el elenco mexicano también incursionó en territorio revolucionario, generando un tiro de esquina que Gerardo Espinoza logró impulsar con la cabeza, aunque a las manos de Reis.
En una jugada de pelota detenida, tras infracción de Javier Muñoz Mustafa, Steve Ralston envió un balonazo al área visitante, donde Joseph se elevó sobre todos en la altura sacudió las mallas con un gran frentazo inatajable para el cuiadapalos Federico Vilar, 1-0 a favor del Revolution.
A partir de ese momento, el Atlante buscó el tanto del empate, aunque los Revs casi duplicaron su ventaja poco antes del descanso. Tras armar una pared con Dube, Chris Albright penetró el área con pelota dominada, pero disparó débilmente para que Vilar capturara el esférico sin mayores problemas.
La segunda mitad evidenció un notorio aumento de intensidad, situación que se agravó cuando Arreola le faltó el respeto al "fair play" y remató sabiendo que Joseph estaba tendido sobre el césped.
Esta agresividad azulgrana estuvo de manifiesto a lo largo del complemento, y el balón permaneció en la zona de Nueva Inglaterra durante largos intervalos, aunque la defensa local salió airosa de cada arremetida del Atlante.
El Revolution debió sentenciar el partido al minuto 62, en un despeje de Amaechi Igwe que llegó a los pies de Dube, quien avanzó hasta el banderín del córner, dejó en el camino a su marcador y retrasó la pelota para Mansally, cuyo deficiente remate se perdió por la línea de fondo.
Los ánimos se crisparon aún más cuando Rey golpeó a Joseph en el estómago, haciéndose acreedor de la roja directa del árbitro Landis Wiley, quien poco después expulsó a Alan Zamora (doble amonestación) por una entrada desmedida sobre el mismo seleccionado de Granada.
Al final, al Atlante se le acabó el tiempo, pero en vez de despedirse con dignidad, los Potros se abalanzaron sobre los jugadores revolucionarios en la media cancha, armando un tole-tole que también significó la roja para Vilar, Muñoz Mustafa y Luis Venegas, además de Jay Heaps, este último obligado a perderse la final contra el Dynamo.
Kyle McCarthy colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
