Los New York Red Bulls del 2007 fueron un equipo bastante superior al del año pasado, quedando evidenciada la mejoría al terminar la campaña regular en la tercera casilla de la Conferencia Este, un escalafón más alto que la temporada 2006.
No obstante, por tercera ocasión consecutiva, el cuadro taurino volvió a despedirse en la primera ronda de la Liguilla emelesera, algo que no cayó para nada bien en la plana mayor de la institución.
"Creo que hicimos varios avances esta temporada, pero no fueron suficientes", sentenció el Gerente General Marc de Grande sólo dos días después de la eliminación de los Red Bulls a manos del New England Revolution. "Prometimos a nuestra hinchada que tendríamos el mejor equipo de la liga. Lamentablemente, no se ha logrado todavía".
Furiosa por una nueva salida temprana en los playoffs, la directiva no tardó mucho en cortar la cabeza del técnico y Director Deportivo del club. Al cesar a Bruce Arena de su cargo, los rectores dieron una clara señal de que ni los nombres de mayor fuste se salvarán si no rinden según lo esperado.
De hecho, a juicio de Grandpre, al no conseguir la Copa MLS, la temporada 2007 debe ser considerada como un fracaso.
"Eso fue lo que propusimos como organización y nos quedamos cortos". Así de lapidario.
Irónicamente, todo había comenzado tan promisoriamente para los Red Bulls. El primer gran ruido se produjo con la llegada del volante Claudio Reyna, proveniente del Machester City de Inglaterra, como el primer Jugador Franquicia del club. Luego se incorporaron los holandeses Dave van den Bergh y Ronald Waterreus, además del veloz jamaicano Dane Richards y el experimentado Clint Mathis.
Un empate sin goles ante en el Columbus Crew Stadium en el partido inaugural de la temporada y un contundente 3-0 sobre el FC Dallas en el debut en casa auguró buenos presagios para los taurinos.
Cuando se anunció el fichaje de Juan Pablo Ángel pocos días después, parecía que los Red Bulls finalmente se establecerían como el equipo a vencer en la MLS.
"Éste es el hombre que siempre queríamos", dijo en su momento Arena sobre el segundo Jugador Franquicia del club.
Antes de que el romperredes cafetero hiciera su estreno en la MLS, los Red Bulls registraron dos blanqueadas adicionales: un 1-0 en el Giants Stadium sobre el campeón defensor Houston Dynamo y otro triunfo por la cuenta mínima, esta vez en el Pizza Hut Park frente al FC Dallas.
Al asegurar 10 de los primeros 12 puntos disponibles, los taurinos tuvieron el mejor arranque de temporada de su historia. Aunque la cosa recién comenzaba, muchos conjeturaron que la Copa MLS por fin podría llegar a la Gran Manzana.
Los neoyorquinos recibieron su primer gol de la campaña durante la quinta fecha en un emocionante empate 3-3 con el Real Salt Lake. Ángel debutaría con el club en la U.S. Open Cup, en un duelo que terminaría perdiendo 3-1 a manos del Los Angeles Galaxy.
Cinco días más tarde, los Colorado Rapids empañaron el inicio de la carrera emelesera del delantero colombiano con una victoria 1-0 sobre los dueños de casa en el Giants Stadium. Dicho encuentro además marcó el tercer partido para los Red Bulls sin la presencia de Reyna, lo que terminaría siendo la tónica a lo largo de la temporada. Aquejado por múltiples problemas físicos, el aporte del ex capitán de la selección de Estados Unidos a la causa de su nuevo equipo fue prácticamente nulo.
Una semana más tarde, Ángel marcaría su primer tanto en la liga en la goleada 4-0 sobre el Columbus Crew. El ex Aston Villa, River Plate y Atlético Nacional volvería a azotar las redes contrarias 18 veces adicionales, un nuevo récord para la organización (anteriormente en posesión de su compatriota Adolfo 'Tren' Valencia) que, entre otras virtudes, lo avaló como una de las grandes contrataciones del 2007.
"Ha sido un gran proceso de aprendizaje para mí", señaló el Jugador Más Valioso del Partido de las Estrellas y uno de los finalistas para llevarse el premio MVP de la liga, el que finalmente sería otorgado a Luciano Emilio, del D.C. United.
"No esperaba el gran nivel de competitividad con el cual me encontré. Creo que es un poco injusto comparar a la MLS con las demás ligas del mundo porque es un torneo único".
Quizás inspirado por el gran ojo que tuvo en adquirir los servicios de Ángel, Arena buscó más refuerzos, aunque definitivamente no acertaría en las siguentes oportunidades. En un par de transacciones con Toronto FC, los Red Bulls mandaron a Todd Dunivant y Marvell Wynne a Canadá a cambio de Kevin Goldthwaite y Hunter Freeman, respectivamente.
Aunque Freeman contribuyó a cabalidad a las labores defensivas cuando fue requerido, un grave esguince de tobillo lo marginó de las canchas durante dos meses. La edad avanzada de Waterreus también terminaría afectando la habilidad del portero holandés bajo los tres palos. Igual suerte corrió el mediocampista Dema Kovalenko, cuyas lesiones imposibilitaron que jugara con normalidad durante la recta final de la temporada.
Con el ímpetu del gran arranque de temporada un recuerdo del pasado, los Red Bulls ganaron apenas uno de los últimos seis pleitos antes del descanso del "All-Star", terminando su participación en la primera mitad del campeonato con una derrota por la mínima ante los Revs que vio a Ángel recibir la roja directa tras propinar un violento codazo a Shalrie Joseph.
Los taurinos enderezarían el rumbo con tres victorias en sus siguientes cuatro duelos, incluyendo un épico triunfo 5-4 sobre David Beckham y el Galaxy frente a 66.237 fanáticos que colmaron el Giants Stadium.
El ídolo inglés no defraudó en su primera aparición en la Gran Manzana, incidiendo en tres de los cuatro goles galácticos, pero Ángel y el niño prodigioso Jozy Altidore festejaron un par de golazos para asegurar los tres puntos para el cuadro local.
Todavía un adolescente, Altidore afirmó su condición como la promesa de la liga y del fútbol estadounidense en general en el 2007. Hijo de padres haitianos, el joven ariete se inscribió con tres dianas en el Mundial Sub-20 defendiendo la camiseta de las barras y las estrellas y fue el segundo artillero más prolífico de su club con nueve conquistas. Poco después de cumplir 18 años, Altidore debutó con la selección absoluta de EE.UU. frente a Sudáfrica.
Aunque el talento brillante de Altidore ha generado el interés de varios clubes extranjeros, incluyendo ni más ni menos que el Real Madrid, de Grandpre rechaza cualquier sugerencia que apunta a una posible transferencia de su joya al Viejo Continente.
"Él no irá a ninguna parte", comentó tajantemente al Herald News hace un mes. "He conversado con Jozy y él sabe que es una parte fundamental de nuestro futuro", despejó el regente.
Pese a su juventud, ni Altidore pudo escaparse de la plaga de lesiones que afligió al equipo, en su caso un desgarro en la pantorilla izquierda que lo obligó a faltar varios encuentros claves durante la fase decisiva del campeonato.
Ni siquiera el histórico partido contra el Galaxy sirvió a los Red Bulls como envión anímico y los dirigidos de Arena rescataron sólo una victoria en sus siguentes ocho retos. Durante este lapso, quedaron al descubierto graves falencias en una línea defensiva que antes había sido casi impenetrable.
A pesar del declive durante la segunda parte de la temporada, los Red Bulls consiguieron un cupo a los playoffs el 6 de octubre gracias a la victoria del FC Dallas sobre el Crew.
Si bien sólo había logrado cosechar un par de triunfos en los últimos diez partidos de la temporada regular, reinó la confianza dentro del campo taurino de cara a las Semifinales de Conferencia frente al Revolution.
La primera vuelta de la serie, un pálido empate sin goles disputado en el Giants Stadium, dejó mucho que desear, particularmente de parte de los dueños de casa, que fueron incapaces de hacerse respeter en su propio recinto.
Para el lance definitio, los Red Bulls salieron más motivados y ambiciosos, pero la noche se les vino encima cuando un rodillazo casual de Jay Heaps literalmente dejó a Ángel fuera de combate y a los visitantes sin su eje. Antes de que Arena pudiera mandar el reemplazante a la cancha sintética del Gillette Stadium, Taylor Twellman marcó el gol que selló la eliminación de los neoyorquinos.
Una temporada que había prometido tanto para los Red Bulls durante el comienzo terminó abruptamente en una noche lluviosa de Foxboro.
"Fracasamos", fue el crudo análisis de Van den Bergh tres días después de la derrota. "Contamos con 28 jugadores y un cuerpo técnico y creo que todos fracasamos. Si le preguntas a cualquiera de nosotros, te diría que fuimos capaces de dar más".
Sin embargo, el pasado es historia y la organización sólo piensa en los desafíos a afrontar para el 2008. Lógicamente, la primera tarea a cumplir es encontrar el sucesor de Arena en la banca. Dadas las circunstancias que rodearon la sorpresiva e inesperada desvinculación de Juan Carlos Osorio con el Chicago Fire, todo indica que el estratega colombiano tomará las riendas del club.
Además de la dirección técnica, hay vacíos que llenar dentro del plantel, sobre todo en el mediocampo. Clint Mathis hizo sus maletas a Los Ángeles a cambio de una selección del SuperDraft, mientras los San Jose Earthquakes se apropiaron de Joe Vide en el Draft de Expansión. Y ¿qué hacer con Reyna, quien brilló por su mediocridad, sin poder justificar el sueldo abultado que cobró?
A los Red Bulls también les hace falta un defensor central que pueda ordenar la zaga y recurrir a la pierna fuerte cuando la situación lo amerita. Asimismo, cabe señalar que el año decepcionante de Waterreus aceleró su retiro de la actividad, dejando el puesto titular en el arco a Jon Conway.
En lo extradeportivo, se aclaró el panorama del Red Bull Park, un nuevo estadio exclusivo para el equipo ubicado en Harrison, New Jersey, con la fecha de conclusión establecida para mediados del 2009.
De una cosa no hay dudas: mientras más frío haga este invierno, más cambios habrá en la Gran Manzana.
Dylan Butler colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
