SALT LAKE CITY — En las semanas previas al debut del Real Salt Lake en su primera temporada en el 2005, el cuerpo técnico y jugadores se negaban a ser etiquetados como equipo de expansión.
Ahora, después de que concluyera la temporada 2006, parece que podríamos referirnos a la segunda campaña de RSL en la Major League Soccer como temporada de expansión. Este año el Real jugó como un club de la MLS, no como en el 2005 cuando a veces parecía tener el nivel de un equipo de la segunda división de la USL.
Fue un paso de gigante para el Real en esta temporada. RSL comenzaba la temporada bajo la losa del récord de la temporada anterior 5 victorias, 5 empates y 22 derrotas. Los malos resultados continuaron durante los seis primeros partidos del año.
Quizás el peor momento de la temporada fue el 6 de mayo en un partido en casa frente al Columbus Crew. Real encaraba el partido con la esperanza de lograr su primera victoria de la temporada, y en cambio acabó perdiendo el partido 0-1.
Fue alrededor de esa fecha cuando el alcalde del Condado de Salt Lake Peter Corroon eliminó el plan de financiamiento que había creado el cuerpo legislativo del estado de Utah para el estadio de fútbol en Sandy. El presidente y propietario del Real Salt Lake Dave Checketts respondió con una sonrisa diciendo que solo era un pequeño bache en el camino.
El 13 de mayo, el juego del Real Salt Lake se transformó drásticamente dando lugar a un entusiasmo esperanzador. Jugando de visitante en el Home Depot Center frente al Los Angeles Galaxy, RSL goleó por 0-3. Era la primera victoria de la temporada y el primer triunfo de visitante en la historia de RSL.
A partir de ese momento todo comenzó a funcionar de mejor manera. El técnico John Ellinger dijo que el equipo mejoró con respecto al año anterior gracias a la cohesión de los jugadores.
"Eso fue lo que nos faltó en año anterior", dijo Ellinger. "Cuando Jeff [Cunningham] no marcaba goles, [Chris] Klein respondía, y Carey [Talley] también sumaba y Jason [Kreis] volvía a marcar. En definitiva, teníamos la habilidad de responder con otros jugadores".
Real sumó puntos en cuatro partidos seguidos del 13 de mayo al 3 de junio, pero luego volvió a enredarse en una serie de seis partidos en los que sólo sumó dos puntos.
Justo en ese momento de la temporada aumentó la frecuencia de los partidos: Real empezó a jugar dos partidos por semana en julio, y el calendario no cambió hasta final de agosoto. Por si los partidos de la MLS no fueran suficientes, ahora jugaban partidos de la Copa Abierta Lamar Hunt y amistosos que obligaron al Ellinger a usar jugadores del equipo de reservas.
Durante esas semanas, el consejo del condado de Salt Lake votó en contra de un plan de financiamiento modificado en el que habían trabajado los directivos del club y el alcalde de Sandy Tom Dolan. En esta ocasión la reacción de Checketts no fue tan cordial; se refirió a los líderes del consejo como bush league (poco profesionales). Acusó al propietario de Utah Jazz Larry Miller de sabotear el proyecto de financiamiento mediante impuestos hoteleros en el congreso del estado. Dejó ver que estaba dispuesto a vender el equipo.
Luego de todo el drama, una victoria sobre New England Revolution por 3-1 el 14 de julio inició el renacimiento. Real tenía tres partidos seguidos en casa a finales de julio, y aunque el equipo terminó con un récord de 1-1-1, pudo sacar una victoria por 2-1 contra el D.C. United gracias a dos penaltis transformados por Cunningham en los minutos finales.
"En ese partido, vi como el equipo sacaba su garra",dijo Cunningham. "Eso provocó la remontada en la segunda parte".
La unión de los jugadores llevó a una segunda parte de la temporada estelar. En los últimos 16 encuentros, Real tuvo una marca de 7-4-5 y sumó 26 puntos, más que cualquier otro equipo de la liga. Agosto fue un gran mes. Real venció a Colorado, Houston, Columbus y Galaxy.
Real jugó contra el Real Madrid en un partido amistoso que parecía una celebración más que un partido de fútbol.La fiesta comenzó temprano el 12 de agosto cuando Checketts junto a David Beckham dio comienzo a las obras del estadio. Un nuevo plan de financiamiento dio luz verde al estadio.
"No podemos descartar lo importante que fue para la franquicia [el partido contra el Real Madrid] y lo divertido que fue el jugar", dijo Kreis. "Fue algo muy especial para todos los que participamos".
Real experimentó otro batacazo el 2 de septiembre cuando Colorado Rapids venció a RSL 0-1 en el Rice-Eccles Stadium. El partido dio a Colorado la ventaja en caso de empate al final de temporada y le otorgó la Copa de las Montañas Rocosas por segundo año.
A medida que nos acercábamos al final de temporada, RSL mantenía sus esperanzas de entrar en la Liguilla. Un par de victorias hubiesen cambiado todo, pero RSL empató contra Kansas City, Houston y Chivas en los tres últimos partidos y quedó eliminado.
A pesar de no haber alcanzado la postemporada, Kreis dijo que la temporada 2006 fue un éxito, especialmenta si la comparamos con la temporada anterior.
"Puedo asegurarte que eso fue un éxito", dijo Kreis. "Las cosas no van a cambiar de lo peor a lo mejor. Tienes que trabajar en las mejoras e ir paso a paso. Este año dimos una zancada de gigante".
La intención del Real es iniciar la campaña 2007 con la misma intensidad que tuvieron en la segunda fase de la temporada 2006.
"El próximo año lo tendremos en mente e intentaremos no perder 17 puntos en los primeros seis partidos", aseguró Ellinger.
Peter Richins colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
