A pesar de que la mayoría de los demás jugadores del Montclair State University ya se han ido después de haber concluido la sesión de preparación física el jueves por la mañana, Juan Pablo Ángel se encontraba ocupado retorciendo su cuerpo como si fuese un pretzel mientras hacía un poco de yoga post práctica.
Entre Aston Villa y los New York Red Bulls, Ángel ha estado jugando por 18 meses consecutivos sin descanso. Así que se le puede disculpar al volante colombiano si es que necesita un poco de estiramiento extra.
"No he parado", dijo Ángel. "Comencé en la Liga Premier y vine para acá en mayo. No he tenido descanso, así que estoy anhelando poder hacerlo".
Pero primero, Ángel está enfocado en la Copa Liguilla MLS, un concepto totalmente ajeno para alguien que aún se está acostumbrando a vivir en los Estados Unidos.
"Creo que es muy norteamericano. En todos los deportes hay Liguillas", dijo. "Solamente creo que deberíamos darle más reconocimiento a los chicos que tienen una buena temporada. Este es un año largo, jugamos 30 juegos, y hay que poder sacar algo de todo eso".
Ángel, quien cumplió 32 el miércoles, tendrá su primera experiencia de Liguilla el sábado, cuando los Bulls jueguen en casa contra el New England Revolution en el Giants Stadium, en lo que será la apertura de la semifinal de Conferencia del Este.
"Esta es una nueva experiencia para mi", dijo. "Pero esto es lo real, y esto es lo que importa de aquí en adelante. Realmente tengo muchas expectativas y creo que va a ser muy interesante. En el último par de partidos jugamos mejor, así que en realidad todos tenemos bastantes expectativas. Aún creemos que tenemos un grupo bastante sólido, y estamos hambrientos de éxito".
Ángel, quien llego de Aston Villa por una transferencia gratuita realizada en mayo, logró el puntaje más prolífico en la historia del club. Metió 19 goles en 24 partidos, terminando con tan solo un gol menos que Luciano Emilio del D.C. United en la competencia por el Botín de Oro. Y el volante también es el favorito para ganar el premio MVP. "Realmente no presto mucha atención", dijo Ángel. "Estaría más contento ganando la Liguilla".
Es esa actitud de equipo, ese tipo de compromiso que algunos de los jugadores extranjeros de gran renombre no han traído consigo en el pasado, lo que más impresiono a Bruce Arena, jefe de los Red Bulls, cuando ambos conversaron acerca de la posibilidad de que Ángel se uniese al MLS como un jugador designado.
"Solamente me dije que esto era imposible. Este chico parecía demasiado bueno como para ser cierto", dijo Arena. "Tenía una actitud muy buena. Podías saber que iba a ser un buen profesional que tomaría ventaja de la oportunidad, sabía bien en lo que se estaba metiendo".
Si Ángel tiene preguntas acerca de cómo es jugar un partido de Liguilla, podría cruzar al otro lado del camarín y preguntarle a Jozy Altidore, de 17 años de edad, quien tuvo su fiesta de iniciación en la postemporada del año pasado. Después de haber metido un estruendoso gol en contra del Colombus durante la temporada regular -el primer gol de su carrera- que ayudó a los Red Bulls a asegurarse una posición en la Liguilla del año pasado, Altidore fue al estadio RFK e igualó la semifinal de la Conferencia del Este con un poderoso cabezazo en contra del D.C. United.
Nada de mal para el primer año profesional de un chico de 16 años.
"Eso fue lo que me sorprendió; el hecho de que (el) no estuviese sorprendido de ello", dijo Arena acerca de Altidore. "Tiene una actitud muy segura y agresiva, cuando por lo general un chico joven tiende a esconderse atrás, y si viene una jugada hacia el, genial. Eso para mi, es bastante sorprendente, y me dice algo acera del jugador".
Quizás es por estar constantemente rodeado por veteranos como Ángel y Claudio Reyna, o quizás es solo porque tiene un año más de edad y de sabiduría, pero Altidore ha brillado en su primera temporada con los Red Bulls.
"Creo que es un chico extraordinario", dijo Ángel. "Tiene un talento increíble, pero debemos recordar que apenas tiene17. Esta va a ser una muy buena experiencia para el".
Ángel dijo haber visto esto antes, cuando fue tutor de gente como Javier Saviola, quien hizo su debut para River Plate a la tierna edad de 16. Arena lo comprara con Sergio Ramos, un defensa de 21 años de edad del Real Madrid, o con Theo Walcott, el volante de 18 años de edad del Arsenal.
La mayoría de los chicos de su edad no lo maneja bien, y no aprovechan la oportunidad de la manera debida. El sí lo ha hecho", dijo Arena. "Son cosas tan de dentro como de fuera de la cancha. Es fantástico estar cerca de el. Es muy maduro para su edad, muy respetuoso y muy elocuente también".
Reyna también vio ese tipo de madurez en Micah Richards, quien a los 19, ya es un jugador regular del Manchester City, y se convirtió en el defensa más joven jamás en hacer su debut en un equipo nacional el pasado noviembre. "Apenas se integró al equipo, pareció como si hubiese estado ahí desde siempre. Es lo mismo que con Jozy", dijo Reyna. "No hay pasos que dar. Hacen sus transiciones como nada, y eso es muy raro".
En lo que respecta a lo que Altidore piensa acerca de la Liguilla, es un sentimiento un poco diferente para el de este año. "Los nervios no están ahí. Pero sigue siendo la misma cosa", dijo Altidore, quien cumple 18 el próximo 6 de noviembre. "Todavía nos cuesta. Todavía debemos competir. En realidad es igual que el año pasado.
Si hay una cosa que es distinta, es que hay más responsabilidad sobre los hombros de Altidore. Pero bien ha probado que hasta el momento, ha podido lidiar con cualquier obstáculo con el que se ha encontrado en su camino.
"Si alguna vez se desvía un poco en dirección contraria, puedes volver a encaminarlo en una vía recta bastante rápido", dijo Arena. "¿Cómo es eso posible? Recuerda, aún es un muchacho".
Dylan Butler colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
