En un camarín lleno de veteranos y pocos novatos, de los cuales ninguno ha ganado una serie de Liguilla jamás, Clint Mathis es la única excepción.
El mediocampista de 30 años de edad estuvo en la cancha por última vez cuando Red Bulls de New York avanzó a la segunda ronda, metiendo tres de los cuatro goles anotados por su equipo en contra de Dallas, en una victoria obtenida durante la primera ronda del 2000.
Mathis fue "dueño" de Dallas durante esa temporada, metiendo cinco goles contra el Burn en el Giants Stadium el 26 de agosto. Mathis terminó segundo en la liga, metiendo un total de 16 goles y 14 asistencias, lo cual le valió ser parte del Onceno Ideal de esa temporada.
"Eso fue hace bastante tiempo", dijo Mathis. "Eso fue con los MetroStars".
Mathis dice que ve algunas similitudes en el equipo actual de los Red Bulls, y el equipo que estuvo a tan solo un gol de poder jugar la Copa MLS 2000.
"Tenemos a alguien como Juan Pablo Ángel y antes tuvimos a alguien como Adolfo Valencia en la delantera. Antes teníamos a Tab Ramos, y ahora tenemos allí a Claudio. Los defensas son similares, pero creo que atléticamente, tenemos algunos jugadores mejores de los que teníamos en ese entonces. Hay similitudes, pero creo que tomando en cuenta el tipo de unidad que hay aquí, podemos ir mucho más lejos de lo que lo hicimos en ese entonces".
Mathis también tuvo dos asistencias en la victoria 2-0 el 29 de junio del 2002, la última ocasión que Nueva York venció a los Revs de visita. Y a pesar de la fallida historia del club en la Liguilla, y de algunos miserables resultados obtenidos en Foxborough, Mathis cree que los Red Bulls pueden obtener una victoria y avanzar, para así poder recibir al Chicago Fire el próximo jueves, dentro del marco del campeonato de la Conferencia Este.
"Creo que definitivamente tenemos los jugadores que necesitamos para poder vencerle al New England", dijo Mathis. "Hemos probado eso en lo que va del año. Hemos tenidos buenos y malos momentos, pero somos un buen equipo. Solamente tenemos que salir allá fuera y tener la confianza suficiente para ir a jugar, y no estar preocupados por estar de visita".
Después de decepcionantes temporadas en Salt Lake y Colorado en lo que ha sido el retorno a la MLS después de dos temporadas con Hannover 96 de la Bundesliga de Alemania, Mathis fue intercambiado a los Red Bulls el 29 de marzo por una selección de cuarta ronda en el 2008 y una selección condicional para el 2009.
Mathis fue una sensación desde el comienzo. Metió un gol y tuvo una asistencia en el 3-0 a Dallas en su primer juego en el Giants Stadium, y cinco goles con dos asistencias durante los primeros diez partidos de la temporada.
Mathis tuvo seis goles y dos asistencias durante la temporada; más que los dos años anteriores combinados, pero no ha vuelto a marcar desde la victoria del 5-4 del 18 de agosto contra el LA Galaxy.
Entró como reemplazo tardío durante la apertura de la semifinal de la Conferencia Este, reemplazando a Claudio Reyna por cuatro minutos antes de que concluyera el encuentro en el 0-0 contra los Revs.
"Siempre es duro. Siempre quieres jugar, pero esto es un esfuerzo comunitario", dijo Mathis. "Uno quiere hacer lo que sea mejor para el equipo, y en una situación así, solamente queremos cerciorarnos que no dejamos fuera la posibilidad de meter algún gol, y eso fue lo que hicimos".
Mientras que es poco probable que Mathis comience desde el principio en el partido del sábado, sí será posible que Mathis sea llamado a la cancha en caso de que el marcador permanezca estático durante la segunda mitad, o incluso cuando este acercándose a los 30 minutos de tiempo agregado.
"Solo tengo que prepararme, y cuando me llamen, trataré de fijar el marcador a nuestro favor, ya sea tratando de meter un gol, o creando tantas situaciones de gol como me sean posibles", dijo Mathis. "Todo depende de cómo se vaya desarrollando el partido".
Dylan Butler colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
