Para Chivas USA, su tercera campaña en la MLS terminó de la misma forma que la segunda, con bastante amargura por su eliminación en la Semifinal de la Conferencia Oeste.
Sin embargo, a pesar de su despedida temprana en la Liguilla, lo realizado por el Rebaño angelino durante el 2007 representó una mejoría casi tan drástica como la experimentada entre su primer y segundo año de existencia.
De la mano del técnico debutante Preki, los rojiblancos destrozaron todos los récords históricos de la franquicia, estableciendo nuevas marcas en triunfos (15), puntos (53), goles anotados (47) y encajados (28), números que avalaron su corona del Oeste para la temporada regular y su condición de sublíder absoluto de la MLS, a sólo dos unidades del D.C. United.
"Alcanzamos grandes cosas este año. Si continuamos desarrollándonos de la misma manera, nuestro futuro brillará", aseguró el adiestrador. "A mi modo de ver, este equipo tiene que aspirar a ganar trofeos y creo que se logrará, es sólo una cuestión de tiempo".
Al igual que hizo su predecesor Bob Bradley el año pasado, Preki se llevó el premio al Técnico del Año de la MLS, ganándose el respeto de sus jugadores y sus rivales por su modus operandi y su coraje a la hora de tomar decisiones controversiales, como cuando marginó a Amado Guevara del plantel a fines de abril por, según terceros, supuestas indisciplinas del astro hondureño.
El nativo de Belgrado además demostró su habilidad para descubrir talentos, como Maykel Galindo, quien se complementó a la perfección con Ante Razov en la delantera rojiblanca. El ariete cubano lideró al equipo con 12 goles durante el 2007 gracias a su velocidad impresionante y su guapeza frente al arco contrario.
Razov también deslumbró al lado de su nuevo socio en el ataque, matriculándose con 11 goles, incluyendo la conquista número 100 de su carrera emelesera en la tercera fecha ante el Real Salt Lake.
Al igual que la pareja Galindo-Razov, gran parte del éxito de Chivas USA se debió a la mezcla de juventud y veteranía dentro del plantel.
Sacha Kljestan emergió como un gran volante de creación en base a sus 13 asistencias y su manejo del balón, justificando de sobra su selección (5) en la primera ronda del SuperDraft 2006. Con Kljestan y el mexicano Francisco Mendoza más adelantados y los experimentados Jesse Marsch y Paulo Nagamura en las labores de contención, el mediocampo de Chivas USA se destacó como uno de los más formidables de toda la liga.
Mientras, ni se notaron los 38 años acumulados en el cuerpo de Claudio Suárez, quien volvió a vertebrar la zona posterior de Chivas USA al lado del otro pilar de la zaga, el jamaicano Shavar Thomas.
"Tenemos un montón de futbolistas jóvenes y veteranos que se entienden muy bien. Cada uno aprende y enseña a la vez. Existe un respeto entre los jugadores dentro del camarín que se refleja en el campo de juego", manifestó Kljeestan.
Aunque a algunos les costó al principio, todos los hombres de Preki aprendieron a jugar en base al equipo y no a los logros individuales.
"La forma en que jugamos, las cosas que tratamos de hacer y la sensación de compromiso. Por la forma en que se trabajó en conjunto, diría que es el mejor grupo con que me ha tocado compartir. Todos se esfuerzan al máximo. Me siento orgulloso", alabó Marsch.
Lamentablemente, cabe señalar que la temporada 2007 de Chivas USA no culminó como todos habían esperado. En pleno verano, el Rebaño escalaba peldaños en la tabla de posiciones a gran ritmo. Al entrar en la recta final, una visita a la Copa MLS parecía inminente.
Pese al fin prematuro, los rojiblancos se consolaron con la distinción de haber sido el mejor equipo de la Conferencia Oeste en toda la campaña regular.
"Fue una de nuestras metas desde el inicio de temporada. Creo que demostramos bastante carácter y se hicieron muchas cosas positivas. Obviamente, fue difícil asimilar el desenlace (de la postemporada)", confesó Brad Guzan, el Arquero del Año.
Haciendo un análisis retrospectivo, resultó determinante la lesión de Razov faltando poco para el inicio de la Liguilla. El 11 de agosto, el goleador centenario sufrió un esguince de ligamentos en su rodilla izquierda durante un empate a cero con FC Dallas. Preki trató de llenar el vacío con el novato John Cunliffe y el francés Laurent Merlin, pero ninguno pudo igualar la productividad del 9.
"Cuando Ante se lesionó en Dallas sabía que sentiríamos su ausencia. Fue un golpe durísimo para el equipo. Al mismo tiempo, creo que sus reemplazantes hicieron lo mejor que pudieron", recordó Marsch.
Un pésimo rendimiento ofensivo, en combinación con un rival que se dedicó exclusivamente a defender, garantizó que Chivas USA se despidiera en la primera ronda de los playoffs. Los Wizards superarn al Rebaño por un marcador global de 1-0 tras partidos de ida y vuelta en Kansas City y el Home Depot Center, respectivamente.
"Pudimos haber ganado algo", se lamentó Kljestan, aunque trató de resalar lo positivo. "Estoy muy orgulloso por lo que logramos en la temporada regular pero a la vez muy decepcionado. Creo que nos faltó suerte en la Liguilla".
Pase lo que pase durante el descanso de invierno, el volante aseveró que se mantendrá la base del equipo que dio el gran paso en el 2007.
"Será la misma Chivas USA el próximo año. Somos un grupo aguerrido. Cuando jugamos en conjunto, se hacen grandes cosas".
Luis Bueno colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
