En una noche de otoño montañoso y frente a más de 14,000 aficionados, Houston Dynamo venció al Real Salt Lake por la mínima diferencia con gol de Stuart Holden al minuto 66 y suma tres importantes puntos que necesariamente ayudarán en el próximo partido frente a Chivas USA.
En un partido donde el ritmo y buen juego del segundo tiempo contrastó inmensamente con el letárgico y físico primero tiempo, ambas escuadras ofrecieron un buen espectáculo y entrega, pero en donde el destino había determinado que hubiera un vencedor y que éste fuera Houston.
Al silbatazo inicial, RSL arrancó con un inesperado 4-4-2, insertando a los novatos Nathan Sturgis y Dustin Kirby en el mediocampo y en la zaga respectivamente, mientras que adelante Alecko Eskandarian y Yuri Movsisyan se enfrentarían a la espigada y sólida defensa texana.
El partido comenzó con una realeza agresiva pero desorganizada, mientras que los visitantes buscaban tomar control del mediocampo aun a pesar de jugar sin contar entre sus filas los habituales Wayne DeRosario y Ricardo Clark, el primero por decisión del director técnico y el segundo por suspensión. Mientras que en la delantera el conjunto naranja comenzó sin el veterano Brian Ching aparentemente aun no recuperado de una lesión en la espalda.
Hacia la mitad del primer tiempo ambas oncenas intentaban solidificar sus estrategias ofensivas, con la monarquía atacando constantemente por la izquierda con Movsisyan apoyado por Andy Williams quien se desplazaba de izquierda a derecha cumpliendo sus funciones de enganche.
Al mismo tiempo que el Dynamo protegía y distribuía el balón por medio de Stuart Holden hacia Joseph Ngwenya en el medio quien involucraba a Nate Jaqua por la izquierda o a Brian Mullan por la derecha.
Es así que al minuto 38 la primera ocasión seria de gol llegó por medio de los visitantes y Mullan quien desbordó lateralmente, se despoja de la marcación de Ritchie Kotschau y busca centrar, mas su remate pega en el travesaño superior y sale despejado, evitando así el primer gol del encuentro.
El primer tiempo culmina con ambos equipos tratando de hilvanar jugadas de peligros pero el buen rendimiento de sus respectivas zagas neutralizó los ataques. Una primera mitad física, donde hubo más tarjetas amarillas que disparos al arco y donde los guardametas fueron utilizados escasamente.
Para la segunda mitad, el técnico monarca Jason Kreis insertó al escurridizo delantero Jamie Watson por Chris Brown mientras que en mediocampo reemplazó al jamaiquino Williams de gran visión y poderío ofensivo por Kyle Beckerman un volante de contención pero con instrucciones de apoyar y sumarse al ataque.
Esta estrategia pareció dar resultado pues RSL se desenvolvía con mayor fluidez y precisión debido en gran parte al buen toque de balón de Beckerman y compañía.
Al minuto 50 la segunda oportunidad de gola para los visitantes llegaría en los pies de Ngwenya, quien tras un remate de Holden que es detenido temporalmente por el portero Nick Rimando, recibe el balón, lo recorre a la izquierda con el arco sólo, mas al disparar lo hace desviado y el balón sale elevado.
La respuesta Real llegó 60 segundos después cuando luego de un mal despeje defensivo de Ryan Cochrane, Movsisyan encuentra el esférico y se encamina al arco y remata de izquierda cruzada, venciendo al guardameta Pat Onstad mas su remate pega en el poste y salva la portería visitante.
La segunda oportunidad monarca ocurriría al minuto 60 por intermedio de Beckerman quien tras recibir un pase corto y cruzado de Watson en el área dispara un cañonazo que es detenido por la espalda del zaguero Eddie Robinson evitando así el primero de la noche para la monarquía.
La inclusión de Beckerman y Watson dio vida a una delantera local letárgica e inconsistente, la cual mantenía una constante presión sobre la portería de Onstad pero que al mismo tiempo ayudaba en la recuperación tapando las salidas de los laterales del Dynamo.
La oportunidad más clara de la noche para Houston llegó al minuto 64 tras otro desborde de Mullan quien encuentra a Holden bien posicionado dentro del área chica y envía un centro corto y calculado, pero su remate de cabeza fue sorprendente y atléticamente desviado por Rimando al tiro de esquina.
Sin embargo Holden no había terminado su incursión, pues tras un preciso pase de Richard Mulrooney por la derecha, lanza un tiro que daba la impresión de ser un centro pero que toma dirección hacia el arco y se logra filtrar sorpresivamente por entre las manos de Rimando para abrir el marcador.
Momentos más tarde, al minuto 73, Houston sufre una baja considerable cuando en una falta sobre la humanidad de Beckerman obliga al árbitro a sacar tarjeta roja al zaguero Robinson. Pero los ánimos no se calmarían y empeorarían al minuto 77, donde tras una breve pero acalorada confrontación entre Onstad y Movsisyan envía a Movsisyan a los vestidores con una tarjeta roja.
Tras esta serie de eventos, ambos entrenadores deciden hacer los cambios y ajustes necesarios. Kinnear ingresa a Patrick Ianni por Brad Davis para mantener la marcación y contrarrestar la presión ejercida por la realeza y la ausencia de Robinson. Minutos más tarde retira a Ngwenya y envía en su lugar al volante Corey Ashe. Por su parte Kreis sacrifica a Dustin Kirby por el delantero Fabián Espíndola.
Hacia el final RSL intenta desesperadamente por todos los frentes, adelanta todas sus líneas, dejando a dos zagueros y enfrascando al resto de la oncena real dentro del territorio rival, mas sus disparos de media y larga distancia resultaron inconsecuentes y desviados.
Al final Houston consigue los tres puntos que vino a buscar pero tal victoria resultó cara pues tendrá que enfrentar a Chivas USA por el primer lugar del Oeste, en un duelo trascendental sin su acostumbrado zaguero Eddie Robinson.
Mas a pesar del resultado, los plausos no dejaban de sonar por todo el estadio local. Y es que ni la derrota ni el frio clima montañoso pudo evitar que los más de 14,500 aficionados que se habían dado cita para ver a su ídolo vestir por última vez la camiseta monarca, festejaran y dieran adiós a uno de los más notables y grandes zagueros emeleseros, Eddie Pope.
Daniel Advíncula colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
