El Chicago Fire se ha enfrentado al New England Revolution en muchas ocasiones anteriores. Ya haya sido en las semifinales de la Conferencia Este, en el Campeonato de la Conferencia Este, o en la Copa U.S. Open, el asunto es que ambos equipos ya se conocen sus tácticas y sus técnicas.
Así que cuando ambos equipos se encuentren el jueves por la noche para jugarse un lugar con el fin de disputar la Copa MLS 2007, será un poco más de lo mismo.
"Es que ya nos hemos enfrentado varias veces, y los partidos han sido bien peleados", declaró Chris Armas, capitán del Fire, en una conferencia telefónica el día miércoles. "Es una competencia sana. Es de respeto mutuo por parte de los jugadores hacia los entrenadores de ambos equipos".
De cualquier modo, para este encuentro, el Fire trae un elemento distinto a este encuentro, del que haya traído a cualquier otro de los cinco encuentros anteriores de los playoffs de la MLS. De muchas maneras, el Fire todavía está jugando como una unidad cohesiva, a pesar de que a la mitad de la temporada tuviesen un cambio de entrenador y la adquisición de varios jugadores clave. Todo lo que el entrenador Juan Carlos Osorio pide, es que su equipo juegue de la manera en la que el los ve jugando.
"Todos entrenaron y se prepararon de la misma manera en que siempre lo hacen", dijo Osorio. "Esperemos que si rinden al máximo, no solo contribuyan a realizar un juego muy bueno, sino que ojala también consigan un resultado que hará feliz a toda la gente del club".
El Fire y el Revolution se han encarado en la Liguilla de la Copa MLS en cinco temporadas pasadas, el Fire ha eliminado a los Revs de la Copa MLS en dos ocasiones, pero los Revs han vencido al Chicago Fire en cada temporada que han llegado la final de la Copa MLS.
Enfrentarse a un rival conocido es beneficial para el Fire, a pesar de que la tarea tiene matices de desafío. "Lo conocemos muy bien. No hay secretos de su parte para nosotros", dijo Armas. "Tenemos mucho respeto por su club. Va a ser un partido difícil, en especial porque estaremos jugando como visita".
El Fire llegará al encuentro con una buena racha que lo mantiene invicto en sus últimos 10 partidos. Después de haber terminado una dura temporada con una victoria 1-0 contra el Galaxy al final de la temporada regular, el Fire noqueó al D.C. United de las semifinales de la Conferencia Este con un 3-2.
El éxito solo ha hecho del Fire un equipo más preparado para la batalla, y no necesariamente un equipo más satisfecho. "Venimos de una serie difícil y últimamente hemos jugado varios partidos bastante difíciles, pero nos ha ido bien", dijo Armas. "Pero no veras conformismo aquí. Estamos trabajando, y realmente le estamos tratando de prestarle mucha atención a los detalles, y estamos preparándonos para seguir adelante al siguiente partido del campeonato".
Mientras que el New England se ha enfrentado muchos de los grandes talentos del Fire en el pasado, desde Ante Razov y Hristo Stoitchkov, a DaMarcus Beasley y Damani Ralph, en realidad, el New England solamente se ha enfrentado con el actual Fire una vez en el pasado. El New England perdió 2-1 contra el Chicago Fire el pasado 6 de octubre en lo que fue el único encuentro de tres que han disputado este año, en el que Cuauthemoc Blanco y Wilman Conde han estado en la cancha.
Al igual que sus predecesores, Blanco trae mucha experiencia al empuje del Fire en la Liguilla. Blanco, quien fue finalista del Premio al Jugador Más Valioso, es aún más valioso cuando está en la cancha. "Es otro jugador con el que puedes contar", dijo Arenas. "Ya ha estado ahí antes. Lo escuchamos. Lo apoyamos y tiende a ser aún mejor cuando hay presión de por medio".
Con Blanco en la alineación, el Fire solamente perdió dos partidos de la recién concluida temporada regular.
"Es uno de esos tipos que hacen que la gente que está alrededor suyo sea mejor", dijo Armas. "El llenó un vacío que teníamos en la mitad de la cancha: es un atacante innato, tiene ideas geniales, siempre quiere el balón. El siempre es ese lazo que tiende a encontrar los puntos vacíos en la cancha. Es muy inteligente. No hemos tenido a alguien como el en un buen tiempo". Aún así, ha sido Chris Rolfe quien ha recibido gloria individualizada en la postemporada. Rolfe metió dos tantos en contra del D.C. en la serie, y ha sido parte esencial de la campaña del Fire para los playoffs.
"Es un jugador talentoso que puede crear algo de la nada", dijo Osorio, quien también expreso que el aprecio por Rolfe dentro del equipo ha estado yendo en aumento.
"Lo más importante es su técnica para conseguir goles. Se ha convertido en uno de nuestros jugadores principales, un jugador muy influyente", dijo Osorio. "Solamente le puedo dar crédito a Chris Rolfe porque ha mejorado muchos, y por su buena disposición a aprender algo nuevo cada día que pasa y por hacer cualquier cosa que vaya en beneficio del club. Es un buen jugador de equipo. Definitivamente es un gran tipo y creo que su futuro es brillante".
Sin embargo Osorio necesitará más que Blanco y Rolfe para que su equipo juegue lo mejor que pueda este jueves en el Gillette Stadium. Pero si la mayoría de los últimos meses que han transcurrido sirven de indicación alguna, entonces un buen esfuerzo comunitario por parte del equipo será lo que Osorio recibirá.
"Hemos estado en muchos encuentros duros durante los últimos dos meses, y nos ha ayudado a que nuestros jugadores más jóvenes maduren más y se vuelvan más capaces de poder lidiar con partidos grandes y de poder jugar en esos partidos que significan mucho", dijo. "Los jugadores están bastante más cómodos con esos juegos y esperamos poder demostrar eso en la noche del jueves".
Luis Bueno colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
