CHICAGO - Este sábado el Chicago Fire (8-10-5, 23 puntos) le hará los honores a los New York Red Bulls (11-10-3, 36 puntos), en la primera y única visita de Juan Pablo Ángel y compañía al Toyota Park de la temporada regular.
En una jornada sabatina que promete delinear la perspectiva de lo que será la Liguilla 2007, el Fire intentará alzarse con la victoria ante un equipo que lo ha dominado ampliamente en la presente campaña. En sus dos enfrentamientos previos (un par de derrotas en el Giants Stadium), Chicago ha encajado cuatro tantos, sin poder vulnerar el arco neoyorquino. Sin embargo, el cuadro rojo confía en su habilidad para voltear esta situación, sobre todo tomando en cuenta que los tres puntos lo mantendrá en una posición de acceder a los playoffs .
Tras derrotar al Columbus Crew el fin de semana pasado a domicilio y por la mínima diferencia, el Fire empieza a ver más claras sus posibilidades de entrar a la Liguilla. Justamente previo a esta nueva fecha emelesera, ocupa el octavo y último puesto de postemporada.
No obstante, el triunfo cosechado en desmedro del Crew ya es historia, y el rival en turno, otro vecino de conferencia, será sólo una de las muchas pruebas difíciles a superar para Chicago en lo poco más de un mes que resta de temporada regular.
A lo largo de las semanas, el equipo de Juan Carlos Osorio ha comenzado a funcionar de mejor manera en lo colectivo, liberándose de la "Cuauhtémoc Blanco-dependencia" que lo había caracterizado durante los primeros partidos del ídolo mexicano con el club. El trabajo en grupo será clave para superar a los Red Bulls, ya que la apremiante situación, en lo que a puntos se refiere, requerirá de una entrega mayor por parte de aquellos que salten al terreno de juego a defender la camiseta roja.
La alineación titular de Chicago podría ser muy similar a la que enfrentó a Columbus, mientras que las ausencias serán las mismas. Osorio todavía no dispondrá de Justin Mapp, ya que el mediocampista no se ha recuperado del todo de una lesión en su tobillo derecho. Además, el esguince al tobillo izquierdo sufrido por Iván Guerrero hace dos semanas ante los mismos Red Bulls en la Gran Manzana mantiene en duda su presencia para la revancha. Tras el encuentro disputado en el Columbus Crew Stadium, Chris Armas también se sumó a la lista de damnificados y, al igual que sus compañeros, también padece dolores en un tobillo. Tres bajas sensibles que sin lugar a dudas dejan el mediocampo de Chicago bastante menguado, complicando la labor de Osorio a la hora diseñar el cuadro titular.
Ante las ausencias, algunos jugadores empiezan a aprovechar sus oportunidades y se muestran como piezas con claras aspiraciones a la titularidad. El debut del defensa Wilman Conde ante la Pandilla dejó conformes a todos, particularmente Osorio. Además de su sólido rendimiento en la zaga, el colombiano influyó inclusive en el marcador al enviar el pase de gol para Paulo César Wanchope.
Mientras el Fire aún saborea la victoria en su ultimo encuentro, los Red Bulls encaran este compromiso tras caer con marcador de 3-0 ante Chivas USA en el Home Depot Center.
Aunque ha sufrido importantes tropiezos en recientes jornadas, el cuadro de Bruce Arena se mantiene en el tercer lugar de la Conferencia Este. Sin la presencia del joven delantero Jozy Altidore, marginado por una lesión, el más grande dolor de cabeza para Chicago podría ser Ángel, que hace dos semanas anotó el único gol del encuentro que estos dos equipos disputaron en el Giants Stadium.
Los antecedentes e importancia del compromiso prometen convertirlo en un partido de altas emociones. Además, como incentivo para los que se den cita en el Toyota Park, en este encuentro brillarán dos de los jugadores que más emociones han brindado a la afición emelesera: Cuauhtémoc Blanco, ya ídolo consagrado del Fire, y Juan Pablo Ángel, máximo goleador de los Red Bulls.
Como nota a mencionar, el sábado antes del silbatazo inicial en el Toyota Park, ya habrá dado inicio el compromiso entre Kansas City y Columbus. Los Wizards ocupan por ahora el cuarto lugar en la Conferencia Este, por encima de Chicago, mientras el Crew está a un punto del Fire.
Raquel Ortiz colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
