Este sábado el Chicago Fire, que suma 44 puntos, sostendrá su penúltimo partido de temporada regular, último en casa, y buscará cerrar con broche de oro la temporada cuando reciban al equipo con el peor récord en la MLS, el Columbus Crew.
El puesto de Liguilla asegurado no es todo a lo que Chicago aspira antes de llegar a ella. Los últimos dos encuentros serán igualmente importantes para los hombres de rojo, que buscarán conseguir los resultados que les garanticen la ventaja de jugar el partido de vuelta en las semifinales de la Liguilla como local. Para conseguir dicho privilegio, Chicago tendrá que asegurar el segundo puesto que aún mantiene, pero con apenas con dos puntos de ventaja sobre el equipo de Nueva Inglaterra, que ya suma 42 unidades y que la semana pasada también logró asegurar su pase a postemporada.
En su último encuentro, los dirigidos por Dave Sarachan no tuvieron respuesta al ataque de Nueva York y al final cayeron por la mínima diferencia en la Gran Manzana. En un partido en que los titulares vieron poca acción, los hombres de rojo lucieron descompuestos pero no es motivo de alarma, pues es lógico que tras varias semanas de disputar hasta tres partidos en un periodo de siete días, estuvieran dando muestras de cansancio. Con la conclusión del torneo de la Copa Abierta, ahora al Chicago Fire solo deberá concentrarse en el cierre del torneo y la Liguilla.
Con una semana para trabajar con miras al partido ante el Crew, el Chicago Fire deberá encontrar la fórmula para regresar a la senda del triunfo y dejar atrás la derrota ante los Red Bulls como nada más que un tropiezo. El estar en casa ante la afición que les ha apoyado en su corta estancia, seguramente motivara aun más a los hombres de rojo que regresan al Toyota Park después de haber conseguido ahí el titulo de la Copa Abierta. Los once que salten al campo buscarán dar a su leal afición otro motivo de orgullo.
La alineación de Chicago este sábado deberá incluir al portero Matt Pickens, que gracias a sus destacadas actuaciones en septiembre, se ganó el reconocimiento como Jugador del Mes. En apoyo de Pickens se espera una defensa sólida que partido a partido se viene consolidando. Otro jugador que ha venido en ascenso es Justin Mapp que ha demostrado tener una excelente visión de campo, así como precisión al enviar pases al área. Con Mapp sobre el terreno de juego, Andy Herron estara al acecho del marco rival para seguir sumando a su cuenta de goleo personal donde ya suma ocho dianas y aparece como líder en ese departamento en el equipo.
A pesar de contar con la peor forja en esta temporada y no aspirar más que a un cierre de temporada digno, el Crew llega al encuentro del sábado después de superar 3-1 al actual líder de la Conferencia Oeste, el FC Dallas el fin de semana pasado. Podría el Crew ser el caballo negro que llegue a arruinar la fiesta al Fire.
Al equipo de Columbus las constantes lesiones durante la temporada no le permitieron tener constancia y por ello todo parece indicar que terminarán la temporada como el peor equipo de la Conferencia del Este además de que se perderan otra vez la fiesta de la Liguilla. El Crew apenas suma 30 puntos en 30 partidos disputados, además de tener una de las más altas cantidades de goles permitidos, apenas han logrado anotar 26 promediando menos de un gol por partido.
Con la afición volcada en su apoyo y jugando en casa su último partido antes de la Liguilla, el Chicago Fire buscará ampliar su dominio en la serie de cuatro partidos ante el Crew en la campaña 2006. Tras dos empates en los primeros dos partidos que estos equipos disputaron, el 9 de Septiembre el Fire fue al Crew Stadium para sacar tres puntos producto de una victoria de 2-1 sobre el equipo de Columbus.
Porque la ocasión lo amerita, seguramente la tarde del sábado será otra de fiesta como ya es costumbre en el Toyota Park cuando juega el Chicago Fire. Se verá si los dirigidos por Dave Sarachan logran sacar la victoria y ampliar la ventaja en la tabla sobre Nueva Inglaterra para permanecer como segundos en la Conferencia del Este.
Raquel Ortiz colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
