CHICAGO - Este sábado por la tarde, el Fire recibe a New England en el Toyota Park. Tal como viene siendo ya una costumbre, los dirigidos por Steve Nicol otra vez se involucran en las aspiraciones de Chicago de avanzar a la postemporada. En recientes temporadas se ha hecho imposible referirse a una posible clasificación de Chicago a la Liguilla sin también mencionar al Revolution.
Aunque el cuadro rojo ha enfrentado sus últimos compromisos con enorme necesidad sabiéndose todavía dueño de su destino, la faena le ha alcanzado apenas para rescatar cuatro puntos - todos productos de empates - en igual número de encuentros. La más reciente igualdad se dio ante Chivas USA (1-1), en lo que fue uno de los partidos más vibrantes de la temporada. Como ha sido la tónica en la gran mayoría de sus presentaciones, el mexicano Cuauhtémoc Blanco terminó robando los aplausos en el Home Depot Center, enfervorizando tanto a sus partidarios como su detractores con un golazo de tiro libre.
El Fire no ha sido capaz de preservar las ventajas en sus últimos tres compromisos, de una u otra manera concediendo empates a sus respectivos rivales en los últimos minutos. Ya sea por una maravillosa aparición del delantero Carlos Ruiz (FC Dallas) sobre la hora, un terrible lapso mental del portero Matt Pickens en un centro sin mayor trascendencia del D.C. United poco antes del silbato final o un dudoso penal a favor de Chivas USA a ocho minutos del término, Chicago no ha sabido preservar los marcadores favorables y parece condenado a esperar hasta la última fecha para definir su futuro en los playoffs.
Pese a su falta de instinto matador, el Fire, con 33 puntos, todavía es dueño del octavo y último cupo para la Liguilla. No obstante, para este fin de semana la necesidad de sumar de a tres es la misma, ya que lidera al Columbus Crew por apenas dos unidades.
Ante New England, el equipo dirigido por Juan Carlos Osorio tendrá que mantener el buen fútbol que ha mostrado en recientes partidos, así como la intensidad. Más importante aun, los hombres de rojo necesitan estar atentos para evitar cualquier sorpresa imaginable, una tarea que la defensa deberá cumplir a cabalidad.
La zaga local además necesita encargarse de detener el ataque revolucionario, particularmente sus artilleros Taylor Twellman, Andy Dorman y Pat Noonan, un tridente que ha encaminado a New England a un puesto ya asegurado en la fiesta de la MLS.
Siempre ambicioso en el plano ofensivo, Osorio seguramente mantendrá el mismo planteamiento de las últimas jornadas, aunque con la esperanza de que sus delanteros finalmente acierten frente a la meta contraria y, en el caso de encontrarse en ventaja, una vez por todas liquiden el partido antes de que se les vaya de las manos.
Otra buena actuación del Temo tendrá que verse beneficiada por el complemento de los hombres en punta. Mientras Paulo Wanchope está en duda para el compromiso ante New England, Chad Barrett y Chris Rolfe tendrán que entregarse por completo sobre el campo de juego, sin ni siquiera pensar en desaprovechar las claras oportunidades de gol que Blanco crea para ellos.
Aunque ostenta una racha invicta de cinco partidos, los puntos regalados por el Fire podrían marcar la diferencia a la hora de definir las últimas plazas para la postemporada.
Mientras, su rival de turno llega a la Ciudad de los Vientos presumiendo su primer título de la Lamar Hunt U.S. Open Cup, trofeo que el Fire levantó el año pasado.
Sin duda alguna, los antecedentes entre estos equipos son muy peculiares y por ello cada encuentro supera las expectaciones en cuanto a la intensidad con que se miden en el campo de juego. Siendo ésta una de las más aguerridas rivalidades de la liga, el compromiso del sábado será un difícil examen para un Chicago que desea confirmar que tiene los méritos para imponerse a una de las potencias de la liga.
En el partido inaugural de la campaña 2007, los hombres de rojo se quedaron con los tres puntos tras superar a los Revs por la cuenta mínima. Un mes más tarde, New England igualó la serie gracias a un claro triunfo 3-1 en el Gillette Stadium. Por ello, se disputará más que puntos en el tercer y ultimo encuentro de temporada regular entre ambos clubes.
Raquel Ortiz colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
