Lamar Hunt, uno de los inversores fundadores de la MLS y propietario del FC Dallas, el Columbus Crew y hasta hace poco de Kansas City Wizards, falleció el miércoles tras una dura batalla contra el cáncer.
Hunt, de 74 años, fue diagnosticado con cáncer de próstata en 1998. Fue hospitalizado el 22 de noviembre con neumotórax y fue entonces cuando los médicos descubrieron que el cáncer se había extendido. Según la agencia Associated Press, Hunt ha estado sedado desde la semana pasada.
Nació el 2 de agosto de 1932 en El Dorado, Arkansas y creció en Dallas. Hunt es el hijo del magnate del petróleo H. L. Hunt y de Lyda Bunker. Deja a su esposa, Norma, y a sus cuatro hijos, Lamar Jr., Sharron Munson, Clark y Daniel. Era el orgulloso abuelo de 14 nietos.
Durante casi medio siglo, Hunt ha sido una figura preeminente del panorama deportivo de los Estados Unidos. Su contribución a la MLS y al fútbol de los EE.UU. en general tiene un valor incalculable, y va desde su inversión inicial en la liga hasta su visión para desarrollar estadios de fútbol o su disposición a tomar control de franquicias en apuros para la supervivencia de la propia liga.
Fundó el Hunt Sports Group junto a sus hijos Clark y Dan y fue uno de los inversores fundadores de la MLS en 1994. Dándose cuenta de que la liga no sobreviviría sin los ingresos y el control de calendario que uno obtiene al ser propietario -en lugar de arrendatario- del estadio donde juega el equipo, Hunt creó el concepto de instalaciones específicas para la práctica del fútbol.
En 1999, la visión de Hunt se hizo realidad con la inauguración del Columbus Crew Stadium (22.555 espectadores) que abrió sus puertas el 15 de mayo. El estadio de hormigón y metal fue construido a semejanza del "Equipo más trabajador de Amércia" y las obras se completaron en nueve meses. En su primer año de operaciones, Columbus - el mercado más pequeño de la MLS - lideró a la liga en asistencia.
La inauguración del Crew Stadium provocó un efecto dominó en la construcción de estadios como el Home Depot Center en Carson, Calif.; el Pizza Hut Park en Frisco, Texas; y el Toyota Park en Bridgeview, Ill. Dick's Sporting Goods Park en Commerce City, Colo.; y el BMO Field en Toronto se inaugurarán en la primavera, y planes para construir estadios en Harrison, N.J.; Sandy, Utah; Washington, D.C.; y Johnson County, Kan., se encuentran en diferentes etapas.
"Creo que debemos darle todo el mérito a Lamar Hunt por iniciar todo esto y por arriesgarse, primero al darse cuenta de que la situación del estadio de football americano en Ohio State no era una situación viable a largo plazo y por trabajar junto a las autoridades y empresarios de la comunidad para crear un modelo que favoreció la construcción del Crew Stadium", dijo el gerente general del Real Salt Lake Steve Pastorino en un artículo publicado en el programa de Copa MLS Cup 2006. "Mostró a todos los demás que era posible".
Durante las 11 primeras temporadas de la liga, sólo el Anschutz Entertainment Group igualó el compromiso hacia la MLS que Hunt y el HSG habían mostrado. Tal y como hiciera AEG con el D.C. United, los MetroStars y los San Jose Earthquakes, HSG en 2003 se decidió a tomar el control del entonces Dallas Burn, que venía sufriendo siendo administrado por la liga en ese momento. Desde entonces, el equipo reaccionó y es un firme candidato a la Copa MLS.
En agosto del 2006, Hunt vendió los Wizards a OnGoal, LLC, un grupo de seis inversores de Kansas City. Hunt mencionó la necesidad de centrarse en su equipo de la NFL, los Kansas City Chiefs, en la decisión de poner a la venta a los Wizards, a la vez que mostraba su deseo de encontrar a inversores radicados en Kansas City para comprar el club.
En el 2004, la MLS honró a Hunt con la concesión del Premio del Comisionadpo, otorgado a aquellas personas que han impactado de manera positiva a la MLS y al fútbol en los Estados Unidos. Al entregar el premio, Garber mencionó el empuje singular de Hunt.
"No ocurre a menudo en la vida que tenemos la oportunidad de trabajar codo con codo con alguien que ha sido parte de la historia, alguien que tuvo la visión cuando otros no veían y que creyó cuando otros no lo hicieron", dijo Garber en esa ceremonia. "Esa perseverancia única y ese compromiso es de lo que están hechas las leyendas".
Hunt ha sido honrado en varias ocasiones por su contribución al fútbol de los Estados Unidos, incluyendo su etapa como inversor en los Dallas Tornado de la North American Soccer League desde 1967 a 1981. Fue seleccionado al Salón de la Fama de Fútbol en 1982 y recibió la Medalla de Honor en 1999.
También en 1999, el torneo de la Copa Abierta de los EE.UU. (U.S. Open Cup tournament), el torneo de deportes de equipo más antiguo de los Estados Unidos, pasó a llamarse Copa Abierta Lamar Hunt en su honor. Los equipode de Hunt han ganado la competición en dos ocasiones - el Crew en 2002 y los Wizards en el 2004. Los Wizards le dieron a Hunt su segundo campeonato en el 2000 cuando ganaron la Copa de la MLS. El Tornado ganó el título de campeón de la NASL en 1971.
Hunt apareció en la escena deportiva de los Estados Unidos en 1960, cuando junto a siete inversores creó la American Football League tras ser rechazada su solisitud de entrar en la NFL con una franquicia de expansión.
En sus primeros años la AFL creció en embergadura hasta llegar a competir con la NFL por los mejores jugadores universitarios y liderando en innovación en mercadotecnia y estrategia deportiva. Hunt y la AFL se fusionaron con la NFL en 1970.
El equipo de Hunt, los Dallas Texans, era uno de los mejores de la liga y se coronó campeón de la AFL en 1962. La dura competencia con los Cowboys de la NFL provocó que el equipo se trasladara a Kansas City y se convirtiera en los Chiefs. En 1966 los Chiefs avabzaron al partido por el campeonato de la AFL-NFL, que pasó a denominarse Super Bowl. Aunque fueron derrotados en ese partido, regresaron a la Super Bowl IV en la temporada 1969 proclamándose campeones y dando a Hunt su primer campeonato.
La NFL honró a Hunt por su contribución al football americano al nombrar el trofeo de la AFC en su nombre. Fue seleccionado al Salón de la Fama de Football en 1972.
Al propio Hunt se le atribuye la creación del término "Super Bowl", al que llegó basándose en un juguete de su hija, el "Super Ball". El ex comisionado de la NFL Pete Rozelle también atribuye a Hunt el que sugiriese el uso de números romanos para designar la edición de la Super Bowl.
La influencia de Hunt en el deporte también alcalza el tenis y el básquetbol. Fue cofundador del Campeonato Mundial de Tenis (World Championship Tennis) en 1967 y fue seleccionado al Salón Internacional de la Fama de Tenis en 1993. Además fue uno de los inversores fundadores de los Chicago Bulls de la NBA en 1966.
Hunt se graduó en la Southern Methodist University con un título en Geología en 1956. En su paso por la Universidad perteneció al equipo de football de la SMU durante cuatro años.
Jason Halpin colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
