Los resultados no lo justifican, pero el final de temporada 2006 del Columbus Crew revela un panorama más optimista de cara al próximo año, diferente a lo ocurrido en el 2005.
Aunque las dos temporadas son casi similares -- después de ser el equipo con mejor récord de la MLS en el 2004, el Crew ha sido eliminado de la Liguilla consecutivamente -- la aparición de una línea ofensiva formada por jóvenes valores sobre el final de temporada le da al técnico Sigi Schmid un consuelo.
En el comienzo de la temporada, el Crew sabía que necesitaba de una buena defensa para compensar las debilidades ofensivas.
"Nuestra defensa nos ayudó en muchos partidos", dijo Schmid. "Es algo de lo que habiamos hablado porque la delantera tenía problemas".
Después de un duro comienzo con dos partidos fuera de casa para comenzar el 2006, el Crew llegó a junio con un récord de tres partidos ganados, cuatro derrotas y dos empates. Los triunfos fueron todos por la mínima diferencia con goles marcados en los últimos minutos.
"Tuvimos un buen comienzo. Tuvimos un buen momento cuando ganamos en Dallas 2-1 luego de haber perdido mal en D.C.", dijo Schmid. "Mostramos caracter para recuperarnos".
Después de una derrota 5-1 de mitad de semana contra el D.C. United, el Crew visitó al líder de la Conferencia del Oeste FC Dallas. Leonard Bisaku anotó al pescar un rebote tras un remate de Jacob Thomas y luego Ritchie Kotschau en gran jugada personal selló el triunfo en Dallas.
"Es una de esas cosas que los defensas hacen algunas veces", dijo Kotschau sobre su jugada. "Algunas veces, buenas cosas pasan".
Sin embargo, el Crew falló a la hora de seguir una racha ganadora y por el contrario dejó de ganar en dos meses. Fue una seguidilla de 13 partidos sin triunfos, incluyendo seis empates consecutivos, en los que el Crew apenas anotó siete goles. La pobreza ofensiva fue compensada por el trabajo defensivo en la mayoría de los partidos.
"Estaba feliz con el hecho de que estabamos metidos en cada partido", dijo Schmid. "Creo que solo hubo cuatro partidos en los que no estuvimos bien: los dos primeros contra el D.C., la derrota contra Kansas City de 4-0, aunque fue un marcador mentiroso. Estuvimos metidos en ese partido".
Después de la derrota del 12 de agosto contra los Wizards, el Crew tuvo su mayor decepción de la temporada. Con la ventaja a 15 minutes del final, el visitante Real Salt Lake anotó dos goles para dejar al Crew en un momento difícil, al punto de que Schmid consideró la renuncia.
Schmid no abandonó su posición y tres días después la racha se acabaría. Una victoria de 1-0 sobre los Red Bulls de Nueva York resultó siendo uno de los mejores momentos de la temporada. En esa jornada, el delantero Joseph Ngwenya anotó el Gol del Año del Crew. También marcó el retorno de Duncan Oughton.
"El hecho que Duncan Oughton pudiera volver y jugar fue un gran avance", dijo Schmid sobre el capitán, jugador que sufrió una grave lesión en la rodilla en el 2004.
Con esa victoria, el Crew dio inicio a su final de campaña, que terminó con marca de cuatro partidos ganados, cuatro perdidos y un empate.
"Creo que jugamos bien al final del año. Probablemente nos hubieramos ido invictos en los últimos cuatro partidos", dijo Schmid. "El hecho de mostrar caracter es una buena señal para el futuro".
La ofensiva comenzó a mostrarse mejor en el final de temporada. Én los dos últimos meses las desafortunadas lesiones que aparecieron a lo largo del año comenzaron a desaparecer para bien del Crew.
"Fue solo tener a estos hombres juntos en el campo de juego. Cuando tienes a Joseph Ngwenya, Jacob Thomas, Ricardo Virtuoso, [Eddie] Gaven y [Jason] Garey, y tienes a cuatro de los cinco en el terreno, algo se desarrolla", dijo Schmid. "Vimos similitudes en goles en donde jugadores llegaba a tiempo a centro luego de tener buenas carreras".
Schmid cree que mejores resultados vendrán cuando el grupo entrene más tiempo junto.
"Es desafiante porque Jacob tiene 29, Joseph 25, Garey 22, Gaven tiene 20 y Virtuoso 21. Es un joven grupo de cinco y ellos no han hecho pretemporada juntos", dijo Schmid. "Si los ponemos juntos en la pretemporada y los engranamos más, será un mejor equipo".
El grupo de delanteros se combina con defensas como Kotschau, Marcos González, Rusty Pierce y Chad Marshall, quiene se echaron el equipo al hombro, lo que hace del 2007 una temporada más brillante.
"Defensivamente, creo que tenemos un nucleo fuerte cuando Frankie [Hejduk] vuelva el próximo año. Por fortuna, Rusty Pierce está saludable dijo Schmid. "Creo que nuestra defensa está casi intacta. Es una sólida base para pensar en lo que podemos construir".
John Kuhn colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
