Corría el minuto 14 cuando apareció Carlos Ruiz para abrir la cuenta del partido de vuelta de la Semifinal de Conferencia entre el Houston Dynamo y el FC Dallas. La volea del delantero chapín que sacudió el arco Naranja rompió el cero y abultó a 2-0 la ventaja del Toro texano en el marcador global.
Comenzado el segundo tiempo, el tablero del Estadio Robertson no variaba y todo indicaba que la noche se le venía encima a los dueños de casa. De repente, en el minuto 47, una expulsión infantil de Arturo Álvarez dejó a Dallas con diez hombres y la suerte inmediatamente se volcó a favor del Dynamo, cuya reacción no se hizo esperar.
Primero llegó el descuento de Stuart Holden. En el minuto 72, Brian Ching obligó a que la serie se definiera en tiempo extra. Ya en las postrimerías, el delantero hawaiano marcó el gol de la clasificación para Houston. Brad Davis selló la fiesta Naranja cuando se cumplían 100 minutos con un fulminante zapatazo.
El técnico local Dominic Kinnear implementó dos cambios respecto al duelo de ida disputado en el Pizza Hut Park, poniendo a Davis en el mediocampo y optando por Nate Jaqua arriba en desmedro de Joseph Ngwenya. Mientras, Dallas lamentaba la ausencia de Clarence Goodson, autor del 1-0 de la semana pasada, y el estratega Steve Morrow se vio obligado a ingresar a Alex Yi en su lugar. La presencia del volante brasileño Denilson, que no jugó un solo minuto en la primera vuelta, desde el arranque también llamó la atención.
Ni siquiera se había cumplido el primer minuto del partido cuando el Naranja Ryan Cochrane mandó un pelotazo que chocó contra el travesaño de Darío Sala. Dwayne De Rosario se quedó con el rebote y lo depositó en el fondo de la red, pero su conquista fue anulada por la clara posición adelantada del canadiense.
Sobre los diez minutos, el Dynamo tuvo no menos que tres oportunidades para festejar el gol, con un par de disparos de Jaqua y otro de Richard Mulrooney, este último azotando el vertical izquierdo.
Dallas silenció el Estadio Robertson cuatro minutos después, cuando Ruiz, de primera, venció a Pat Onstad tras un pase de cabeza de su socio en la delantero Kenny Cooper.
Sala abandonó el partido al minuto 24 tras reagravar una lesión en su rodilla derecha, cediendo su puesto bajo los tres palos a Ray Burse.
Brian Mullan exigió al joven cancerbero diez minutos después con un remate al ángulo superior derecho. Poco después, Craig Waibel desvió a la izquierda tras un buen pase de Mullan. Siete minutos después, Ching no logró conectar un tiro libre indirecto de Davis.
Segundos antes del descanso, De Rosario fue derribado al borde de la raya de cal, pero el remate de Davis no pudo superar el murallón del FC Dallas.
Necesitando tres goles para mantener viva su sueño de lograr el bicampeonato, los Naranjas puso el pie al acelerador con ganas de crear estragos en el área rival apenas el colegiado Baldomero Toledo reinició el cotejo. Álvarez, oriundo de la ciudad de Houston, sufrió un lapso mental en el peor momento posible y dio un rodillazo a un contrincante para ganarse la roja directa. Kinnear aprovechó el lance y mandó a Stuart Holden al terreno de juego, sacando a Waibel.
Morrow también recurrió a su banco de suplentes y ordenó el ingreso de Pablo Ricchetti al minuto 50 por Denilson, de poco aporte en el aspecto ofensivo. Sólo dos minutos después, Davis rozó el travesaño visitante con un peligroso cohete.
Cochrane intentaría al minuto 55 desde la derecha, pero Burse estuvo intento para proteger su valla. Buscando más peso ofensivo, Kinnear sustituyó a Jaqua por Ngwenya.
La insistencia Naranja finalmente pagó dividendos a los 67 minutos de juego, cuando Holden vulneró el cerrojo rival con un disparo a rasante que se coló en la parte inferior izquierdo del pórtico.
Faltando 18 minutos para el tiempo reglamentario, Ching, habilitado por De Rosario, marcó el segundo tanto del Dynamo. La embestida local no cesó nunca y casi selló el pase al grupo de cuatro con sendas oportunidades para De Rosario y Davis.
En tiempo extra, fue el FC Dallas, mediante Kenny Cooper, el que generó la primera ocasión, pero el remate del espigado delantero pasó por encima del larguero Naranja.
Davis fue negado por el horizontal poco después aunque apenas pasaron 60 segundos cuando Ching aprovechó una desatención de la zaga del Toro para liquidar a quemarropa.
Una falta de Drew Moor sobre Ngwenya al minuto 100 finalmente le permitió a Davis pegar su tiro libre con comba y superar las manos estiradas de Burse, para el deleite de sus fanáticos y para el desconsuelo del FC Dallas, que veía esfumarse una clasificación que prácticamente tenía en el bolsillo.
Glen McMicken colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
