Lo que comenzó como una actuación arrolladora se convirtió en una dura lucha para los Estados Unidos en su debut en el Preolímpico de la CONCACAF.
Según lo mostrado por los dueños de casa durante las primeras revoluciones del duelo contra Cuba, su primer rival del Grupo A, la Sub-23 de las barras y las estrellas sumaría sus primeros tres puntos del certamen que otorga dos boletos a los Juegos de Beijing sin tener que exigirse a fondo. Sin embargo, al concluir los 90 minutos reglamentarios, tuvo que conformarse con un decepcionante 1-1 final.
El empate con sabor a derrota preocupa aún más tomando en cuenta la calidad del plantel armado por el seleccionador Peter Nowak. Para muchos, la actual nómina estadounidense, compuesta en su mayoría por jugadores de la MLS, es la más fuerte en la historia del fútbol nacional.
Al ponerse en movimiento la redonda en el Estadio Raymond James, los locales justificaron la etiqueta de favorito con un amplio dominio de las acciones, aunque fallaron a la hora de liquidar dentro del área caribeña, desacierto que les costaría caro.
Con este resultado, los Estados Unidos escoltan por dos puntos a Honduras, líder del Grupo A que se impuso a su similar de Panamá por la cuenta mínima a primera hora en Tampa, Florida. Aunque falta mucho fútbol por jugar, un eventual segundo lugar de los norteamericanos los obligaría a vérselas con México en semifinales (siempre y cuando el Tri Olímpico termine en la cima del Grupo B en Carson, California).
"Obviamente estamos frustrados. No nos queda otra que dar vuelta la página. A veces te toca tener suerte, otras no", filosofó Freddy Adu, autor del primer y único gol estadounidense.
Los dirigidos por Nowak exhibieron su poderío tempranamente, dominando a lo largo de la primera media hora hasta que los cubanos recuperaron la compostura y agarraron confianza.
"Todo comenzó de la mejor forma posible", analizó el estratega. "Tenemos que aprender a mantener la calma. Se puede jugar mejor".
Algo que definitivamente no ayudó la situación estadounidense fue lesión del delantero Jozy Altidore, quien se vio obligado a abandonar el encuentro en el entretiempo debido a las múltiples faltas recibidas, sobre todo las del leñero Yendry Dias. La joven sensación de Red Bulls sería reemplazado por el volante Sacha Kljestan (Chivas USA).
"A Jozy lo golpearon varias veces", se quejó Nowak. "Conversamos con el médico. Más que nada, lo sacamos por precaución, ya que faltan dos partidos por disputar. Ojalá pueda estar el jueves", en duelo a ganar sí o sí contra el representante catracho.
"Los próximos tres puntos en disputa son vitales", manifestó Maurice Edu, de Toronto FC. "Hay que ganar. Hay que generar oportunidades de gol y capitalizarlas".
Apenas sonó el pitazo inicial, las barras y las estrellas controlaron la posesión del esférico, sobre todo un Adu enchufadísimo que desplegó sus mejores virtudes creativas.
La inspiración del hombre del Benfica portugués pagaría dividendos a los 14 minutos, mediante un tiro de esquina. Habilitado por Robbie Findley (Real Salt Lake), Adu soltó un disparo que rozó el cuerpo de Charlie Davies y descansó en el fondo de la red para el 1-0 transitorio.
"El gol también fue mérito de Charlie Davies. Se quedó parado frente al arquero para bloquear su vista y la pelota afortunadamente entró", declaró el ex D.C. United y RSL.
Sin embargo, el empujón del gol de la apertura quedaría en nada a medida que los cubanos ganaban protagoniso.
"Es posible que nos relajamos un poco", reconoció Adu.
Estados Unidos pagaría por esta complacencia a tres minutos del descanso. Leonel Duarte envió un balón al área que Yordany Álvarez recibió y colocó entre las piernas del defensor Patrick Ianni, dejando a Rigoberto Linares en una posición óptima para batir al portero Chris Seitz e igualar la cifra.
"Hay que jugar de una forma más compacta. Hubo lugares donde se vieron algunos hoyos en la defensa", dijo Nowak.
Jugando los últimos siete minutos del lance con un hombre más por la expulsión de Linares (segunda amonestación), los dueños de casa no pudieron recrear la hazaña del primer duelo del martes.
A los 90 minutos de su duelo contra Panamá, Hendry Thomas conectó desde 12 yardas para sellar la victoria 1-0 de los hondureños.
Segundos después, en pleno tiempo de descuento, el travesaño rechazó un fulminante disparo desde 23 yardas de Nelson Barahona y preservó la ajustada victoria de los catrachos.
Michael Lewis colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
