El Chicago Fire necesitó de dos tiempos extras y dos goles de Andy Herron para derrotar al Columbus Crew con marcador de 3-2 y avanzar así a la Copa Abierta Lamar Hunt 2008.
Con una mezcla de titulares y suplentes, ambas escuadras disputaron el derecho de estar en la ronda de 16 del torneo futbolístico más antiguo de los Estados Unidos, competencia que el cuadro rojo ha ganado en cuatro oportunidades (1998, 2000, 2003, 2006), con una estrella (2002) para los Pandilleros.
Los primeros minutos del compromiso, celebrado frente a 3.829 espectadores en el Shea Stadium de la Universidad de Bradley, estuvieron plagados de desaciertos en el toque, sin ninguno de los equipos logrando mantener posesión del balón.
No fue sino hasta cerca de los diez minutos que se dio la primera jugada con cierta dosis de peligrosidad, cortesía del Fire. Tras una serie de rebotes, Tomasz Frankowski avanzó por el medio, con Herron acompañando la jugada. Ambos armaron una pared que concluyó con un remate débil del polaco, apenas inquietando al portero de Will Hesmer.
Con el dominio del esférico a su favor, los de la Ciudad de los Vientos empezaban a pisar el terreno del Crew con más frecuencia gracias a las distintas variantes que implementó el DT Denis Hamlett.
El transitar el campo Pandillero sin prestarle el balón pronto dio resultados a Chicago. Habilitado por un pelotazo, Frankowski disparó al arco y Hesmer atajó a medias, quedando el rebote a los pies de Stephen King, quien la empujó al fondo de la red para el 1-0 parcial.
Mientras el Fire atacaba con todo y lograba hacer circular la redonda a su gusto, el Crew sufría para hilvanar más de dos pases de manera acertada.
Superando la media hora de acción, Calen Carr se descolgó por la izquierda hasta pisar el área visitante. Tras algunos toques cerca de la línea de cal, King recibió y buscó el segundo palo, aunque su tiro se desvió en un defensor, cortando así lo que había sido hasta entonces la jugada más atractiva del encuentro.
Pese a su clara supremacía, Chicago se fue al descanso con sólo un gol de ventaja.
Aunque no hubo modificaciones en los planteles para la segunda mitad, el reinicio del partido fue más dinámico, siendo el Crew lejos el mejor equipo del complemento
Con la iniciativa y la necesidad de anotar, Columbus buscaba por varios medios superar la línea defensiva del Fire. Al minuto 52, Emmanuel Ekpo se desmarcó de varios celadores en un avance por el centro. Sin embargo, el nigeriano pecó de egoista al intentar la definción personal cuando tenía a dos compañeros mejores ubicados, permitiendo el lucimiento del guardameta Jon Busch en vez de nivelando las acciones.
No obstante, unos diez minutos más tarde, Ekpo se redimió y el Crew igualó los cartones. Una nueva escapada del africano, esta vez por la izquierda, terminó con un disparo directo al ángulo superior derecho, inalcanzable para Busch.
La respuesta de Chicago no se hizo esperar y apenas dos minutos después del 1-1, Herron cabeceó a gol un centro de Justin Mapp para volver a poner a los dueños de casa arriba en el marcador.
Al igual que el Crew, no hubo un festejo demasiado prolongado para el Fire, ya que la cifra volvió a emparejarse, de nuevo dentro de un lapso de dos minutos, esta vez mediante el Pandillero Jason Garey, quien segundos después de ingresar conectó un buen servicio de Jed Zayner que estableció el 2-2 en el tablero.
Con el marcador empatado, ambos equipos crearon llegadas que pudieron definir el encuentro dentro del tiempo de reposición, pero la poca suerte combinada con algunas importantes intervenciones de las respectivas defensas evitaron el gol y obligaron a jugar tiempo extra.
El primer período suplementario transcurrió con algunas aproximaciones a ambas porterías pero el desgaste de los 90 minutos reglamentarios empezaba a pesar en los jugadores.
Segundos antes de que se hiciera escuchar el silbatazo que indicaba el final de los primeros 15 minutos adicionales, Robbie Rogers tuvo en sus pies el gol del triunfo, pero su remate cruzado a quemarropa no logró vencer la estirada de Busch.
Así, el segundo tiempo extra fue una copia a carbón del anterior, sin jugadas de mayor trascendía, al menos hasta unos diez minutos, cuando Herron regateó a Hesmer, quien sólo atinó a botar a su ex compañero dentro del área. El mismo costarricense se encargó del cobro desde el punto de castigo, colocando el balón al lado opuesto del cancerbero para el 3-2 definitivo.
De esta forma, Chicago sigue soñando con alzar la quinta Copa Abierta de su historia, mientras que el Crew debe concentrarse exclusivamente en el torneo de la MLS.
Raquel Ortiz colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
