CHICAGO - Tras abrir la presente campaña con un sufrido empate 1-1 frente a Real Salt Lake (con gol de Cuauhtémoc Blanco en los últimos estertores del partido), el Chicago Fire regresa a casa para recibir a su acérrimo rival, el New England Revolution, en el primer duelo "PrimeTime" del año.
Hace poco menos de cinco meses, también en una noche de jueves e irónicamente el último partido de la liga frente a las cámaras de ESPN, ambos equipos se toparon en una cancha de fútbol, aunque bajo circunstancias muy distintas. En aquella ocasión, Taylor Twellman puso fin a la temporada 2007 del cuadro rojo con una chilena en la Final de la Conferencia Este.
Este primer encuentro en el Toyota Park será de los más importantes para Chicago. Además de empezar con el pie derecho en casa, el Fire querrá sacarse la espinita por haber quedado eliminado en la Liguilla, por tercera vez consecutiva, a manos de los Revs. Para beneficio de los hombres de rojo, jugarán sobre césped natural y no en el sintético que en Utah evitó que impusieran su estilo de juego.
Aunque el Fire pudo rescatar un punto en el debut del sábado, el rendimiento en lo colectivo estuvo por debajo de lo esperado. Como consecuencia, frente a New England, la alineación titular del técnico Denis Hamlett podría variar respecto a la oncena que se paró en el Estadio Rice-Eccles.
Mientras Jon Busch respondió bien a las exigencias bajo los tres palos, la defensa roja mostró algunas falencias y, quizás más preocupante, careció de liderazgo durante largos intervalos del pleito. La buena actuación del recién adquirido Brandon Prideaux no compensó la ausencia de C.J Brown, quien se perdió ese primer partido debido a dolores en la cadera, mismos que le mantienen en duda para el cotejo de este jueves.
Si de variantes en la zaga se trata, Hamlett cuenta con jugadores como Dasan Robinson, además de (siempre y cuando se recupere de su lesión al tobillo) Wilman Conde, dos opciones para mantener el peligro lejos de la portería propia.
Otra área donde urge emplear mejores ideas es el mediocampo. Al Temo se le vio muy solo en su intento por distribuir y trasladar el balón hacia arriba. Sea quien sea el que acompañe al Águila de Fuego en ese sector, debe mostrar la capacidad para anticipar y complementar las jugadas del motor ofensivo del Fire.
Por ser un trabajo en marcha, que no sorprenda a nadie que los delanteros que fueron suplentes en el anterior encuentro arranquen como titulares ante los Revs. Las entradas del tico Andy Herron y Calen Carr en la segunda mitad del partido frente a RSL dieron algo de claridad al ataque rojo y podría Hamlett darles la oportunidad desde el pitazo inicial. La otra opción sigue siendo una pareja en la delantera entre el romperredes costarricense y el polaco Tomasz Frankowski, ante lo poco mostrado por Chad Barrett.
Mientras se anticipan cambios en la formación titular, el rival llegará en busca de aprovechar los espacios y cualquier descuido de los hombres de rojo. El tres veces bicampeón de la MLS arrancó la temporada con una convincente victoria 3-0 sobre el actual monarca Houston Dynamo.
Con la misma base de jugadores de años recientes, además de algunas caras nuevas, como el hondureño Mauricio Castro, los dirigidos por Steve Nicol han sido en recientes temporadas el talón de Aquiles del Fire. Con un mediocampo que sabe mantener el orden y conectar a la defensa con su línea de ataque, lo único que le puede mermar son las lesiones.
Durante el encuentro con los Naranjas, el capitán Steve Ralston se dislocó el hombro izquierdo, por lo que seguramente perderá la cita de este jueves. Aún más grave es el pronóstico de Twellman. Recientemente sometido a una cirugía a su rodilla, se espera que el delantero esté por lo menos un mes alejado de las canchas. Malas noticias para New England, pero una grata sorpresa para los dueños de casa.
Raquel Ortiz colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
