La alineación conformada por una combinación de jóvenes y algunos veteranos le dio al Chicago Fire el pase a los cuartos de final de la Copa Abierta Lamar Hunt gracias a una goleada 4-1 sobre los Cleveland City Stars.
Al principio del encuentro, el más aplicado fue Calen Carr, que echando mano de su velocidad, se mandaba al ataque por ambas bandas, acompañando a Chad Barrett y Chris Rolfe en la delantera, pero al final del encuentro, las dos anotaciones conseguidas por Mike Banner fueron el complemento tras jugar un buen partido.
Mientras en los primeros minutos de acción ninguno de los equipos lograba adueñarse del balón, al minuto 13 el Fire aprovechó en una jugada para abrir el cerrojo en el marcador. Los hombres de rojo llegaron hasta el área de los de Cleveland, y después de un buen centro, Mike Banner recibió para perfilarse y sacar un buen remate de derecha. El esférico entró a media altura a la portería defendida por Hunter Gilstrap para la apertura del marcador.
Aunque Floyd Franks ambicionó guiar a su equipo en busca del empate, los intentos de los visitantes fueron detenidos por la defensa, que tuvo como líder al mismo Líder Mármol en su debut con el Fire.
Las descolgadas del Fire mantenían el encuentro entretenido, y al minuto 23 otra más del Fire ayudó a ampliar la ventaja. Tras un buen avance por el sector derecho, Carr ingresó al área de Cleveland. Sin encontrar mayor resistencia a su paso, recibió el balón de parte de Stephen King para mantener la posesión del balón, frente a la portería y entre la defensa rematar. El disparo de Carr entró cerca del poste izquierdo ante el intento fallido del portero por evitar el gol.
Apenas a dos minutos de la celebración del segundo tanto llegó el tercero para Chicago, y para beneplácito del estratega Hamlett que desde la banca se mantenía tranquilo. El gol cayó desde el punto penal cuando Jeremy Tolleson derribó a Chris Rolfe dentro del área, dando oportunidad a Barrett de hacerse presente en el marcador. El cobro de Barrett fue al centro a media altura y también inalcanzable para el guardameta de los City Stars.
El equipo visitante parecía inoperante, particularmente en la ofensiva, mientras el Fire no se conformaba con la ventaja conseguida, y cada vez que podían llegaban al área del equipo de Cleveland. Al minuto 38, tras un centro de cabeza, Líder Mármol pudo rematar directo a la portería, pero su primer intento de gol como jugador rojo se quedó en manos del portero visitante.
Apenas unos minutos antes del final de la primera parte, Cleveland pudo proponer algo más claro en la ofensiva. Neil Hilvaty tuvo fe y sacó un remate de derecha de media distancia. El portero no se dejó sorprender y muy seguro se quedó con el balón.
Al inicio del complemento, los City Stars intentaron reaccionar y acortar distancias. Al minuto 51, Adam Ruud logró evadir a la defensa y avanzar por la banda derecha para sacar un remate de derecha al ras del césped. Su intento fue sujetado por el portero Nick Noble. El equipo de Cleveland logró poco a poco la posesión del balón y con él, proponer un poco más en la ofensiva.
Aprovechando el momentáneo dominio, los visitantes intentaron por distintos medios conseguir un gol. Tras un intento de Floyd Franks que se fue desviado por encima del travesaño, al minuto 57 un atrevimiento por parte de Cleveland por poco termina en gol. Ante un complicado remate, Noble despejo el balón pero éste quedó en el área chica esperando el remate de algún hombre. La suerte parecía estar de lado del portero pues fue auxiliado por un defensa que despejó el peligro.
El peligro sobre el área del Fire no cesaba, y al 61' se dieron los efectos tras una buena jugada en el área entre Adam Ruud y Kiel McClung, que terminó en un remate fuerte y efectivo del último, que al fin consiguió el gol del honor para el visitante. Su bonito remate complementó una serie de toques de los de Cleveland en el área ante la desatención de la defensa roja.
Poco a poco, los cambios realizados por Hamlett se acomodaron en el terreno de juego y contribuyeron a hacer transitar el balón a favor del equipo rojo.
Para confirmar que la noche era de Banner, al 73' consiguió el doblete en su cuenta personal. Tras recibir de Peter Lowry, Banner aguantó para en dos toques rematar. El balón entró a la portería cerca al ángulo superior del poste derecho de Gilstrap para poner el 4-1 a favor del Fire.
Gracias a la victoria conseguida, Chicago avanza a cuartos de final de la Copa Abierta 2008, donde enfrentará al D.C. United el próximo 8 de julio.
Raquel Ortiz colabora con sus artículos en MLSnet.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
