BRANDENTON, Fla. - Podría parecer raro, pero no lo es. Casi al final de su carrera, Tony Meola habla de fútbol, de su carrera, de su vida en el deporte, con el mismo entusiasmo con que arrancaba con la liga, hace diez años, cuando la MLS era una aventura, sin que nadie pudiera asegurar absolutamente nada, con relación al futuro.
"Estoy muy sorprendido que estemos hablando hoy del comienzo de la temporada número once, soy muy conciente del desarrollo de la liga, desde el inicio del cual formé parte hasta hoy y creo que el mayor beneficio de estos años los ha cosechado la selección nacional de nuestro país".
¿Qué recuerdos te quedaron de aquel MetroStars del 95, del cual eras parte realmente muy importante?
"Muy buenos, fantásticos recuerdos de esa época. Yo soñaba de niño con jugar en el estadio de Los Gigantes y de repente me encontré allí y por tres años pude defender a MetroStars".
¿Los aficionados te identificaron siempre con MetroStars, por qué de tu pase a Kansas City?
"Todo fue muy rápido. En un día el pase estaba hecho, el día anterior a mi transferencia, a las cinco de la tarde, yo le pregunté a los dirigentes si me cambiarían y me respondieron que no y a las nueve de la mañana del otro día, ya pertenecía al otro equipo. Por fortuna he vuelto y estoy muy feliz dado que las cosas han cambiado mucho en organización, es realmente entretenido y divertido ser parte hoy del equipo, vuelvo a tener dentro mío el fuego de poder defender nuevamente a MetroStars".
¿Qué quedó de aquella aventura de jugar al fútbol americano?
"En realidad después de la Copa del Mundo del 94, no quería volver a Europa, incluso por problemas familiares que debía resolver. Decidí quedarme en el Área Metropolitana y entonces se me dio la oportunidad de hacer algo que siempre había deseado, poder se un pateador de la NFL. Considerando que no tenía actividad con la MLS hasta marzo o abril del próximo año y que además no era seguro el comienzo, tomé la decisión. Fue una experiencia increíble que difícilmente se me hubiera repetido".
¿El Campeonato del Mundo, Estados Unidos 1994, fue para muchos, tu mejor momento futbolístico, estás de acuerdo?
"Mucha gente opina que el 94 fue mi mejor momento con la selección. En lo personal, el Mundial del 2002 me dejó grandes satisfacciones. Yo había podido ser parte de Francia 98 y son pocos los que ausentes en un Mundial, puede regresar a la selección, incluso después de una complicada operación en mi rodilla y alguna otra intervención quirúrgica. Para mi tuvo un gran mérito, pese a no jugar como titular, el ser parte de ese grupo".
¿Qué tan cerca estuvo Estados Unidos de llegar a la final de ese Mundial?
"Si le hubiéramos ganado a Brasil, creo que muchos de nosotros hubiéramos terminado jugando en Europa. Creo que no estábamos listos en el 94 para ser los Campeones, nos faltaba la experiencia necesaria".
¿Crees en la posibilidad de ser el arquero titular de la selección en Alemania 2006?
"Tengo dos metas en este momento. Ganar la Copa MLS con MetroStars y la segunda ser parte del plantel nacional que jugará el próximo mundial y trató de hacerlo lo más simple posible".
¿Cuál es tu opinión del MetroStars de Mo Johnston, aparentemente muy diferente al de la temporada anterior?
"Realmente se ve muy diferente. Alexi y Mo nos dejaron bien claro al término de la temporada pasada que las cosas cambiarían. En defensa ya vemos los cambios, perdimos a un jugador de gran calidad como Jeff Agoos, pero tenemos un grupo de jugadores jóvenes que sabemos van a cometer errores, sería de locos pensar que no va ser así, pero a pesar de esto, en lo que yo recuerde de los diez años del equipo, éste es el mejor grupo de atletas que ha tenido MetroStars".
¿Te consideras el líder de este grupo de muchachos jóvenes que quizás te ven como ejemplo por tu brillante trayectoria?
"Cuando uno se hace viejo, es parte de mi trabajo, me guste o no. Hay dos clases de jugadores jóvenes, los que quieren aprender y los que creen que saben todo y por fortuna, tenemos en el plantel una buena cantidad de muchachos que quieren aprender".
¿Qué te motiva para seguir adelante a esta altura de tu carrera?
"Mi gran motivación es obvia. Este equipo nunca ganó nada y esa es mi meta, tenemos la obligación de ganar una Copa y quiero ser parte de esa primera victoria".
¿Estás de acuerdo que la mejor etapa de un arquero comienza después de los treinta años?
"Bueno, en este momento debo decir que si, quizás después de los treinta y cinco. Cuando comencé a trabajar con Bruce Arena, recuerdo que siempre me decía que la mejor época de un arquero era entre los treinta y los treinta y seis, pero cuando uno tiene veinte años no cree que eso sea cierto. Ahora, tengo que estar siempre en la posición correcta, más que ser un atleta".
¿Cómo te definirías como arquero?
"El día que me tenga que quedar debajo de los tres palos, habrá llegado el momento del retiro, me gusta salir, ser el último hombre, cortar centros, en fin, dominar por completo el área, creo que esa es la mejor forma".
¿Te gustaría ganar la Copa MLS siendo el capitán de MetroStars?
"He sido el capitán en el Mundial del 94, he sido capitán por cinco años en Kansas City, y también durante dos años en Nueva York, pero nunca pedí serlo. Hay que tener respeto por el técnico y de mis compañeros, aunque desde luego me gustaría, pero si ganamos la Copa y no soy capitán igual le voy a robar el trofeo".
¿Podrá Estados Unidos repetir en Alemania 2006 su campaña del último Campeonato del Mundo?
"La misión es siempre seguir escalando posiciones, pero será realmente muy difícil superar esa actuación. Tres meses antes del Mundial del 2002, también se veía muy complicado el panorama, creo que tenemos mejor equipo, pero también sabemos que los rivales saben mucho más ahora de Estados Unidos que lo que sabían en ese entonces".
Robert Sierra, comparte la conducción del programa "Sólo Fútbol" y en las transmisiones radiales del MetroStars por Radio WADO en Nueva York, es un periodista con años de experiencia en Uruguay y en los Estados Unidos. Si quiere hacerle algún comentario, escríbale a Sierramls@yahoo.com. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
