LOS ANGELES - Los invitados a la gran fiesta empiezan a llegar.
Hay tres equipos que ya firmaron el libro de honor y vienen dispuestos a gozar de la gala emelesera, los MLS Playoffs 2004.
Columbus, Nueva York y Kansas City son los primeros en tocar a la puerta y lo hacen con invitación en mano.
Porque han hecho, a través de la temporada, los merecimientos para ir en pos de la cita suprema, de disputar en la liguilla el derecho a llegar a la Copa MLS que otorga el título de campeón y que por segundo año consecutivo tendrá como sede al Home Depot Center, de Carson, California.
Sin duda, la campaña de la Major League Soccer que se enfila hacia su culminación ha sido una de las más disputadas de años recientes.
Ha sido una competencia cerrada, apretujada, donde no ha habido un equipo que domine con claridad, que haya mantenido con mediana constancia el apellido de Superlíder. Por el contrario, los cabecillas en ambas conferencias han ido mostrando diferentes rostros.
Galaxy y MetroStars aparecieron durante algún tiempo como los más galanes de la cofradía, en sus respectivos patios. Por momentos Chicago impuso su ley, mientras que en el oeste, Wizards ha estado permanentemente en la pelea y hasta Colorado apareció por un momento en el tope de la tabla.
Otro detalle que habla de lo encarnizado de la batalla por los lugares de honor y por alcanzar el premio de la calificación, es que los finalistas de la Copa MLS 2003, el ganador San José y el segundo lugar, Fire de Chicago, se han pasado todo el año peleando con el fantasma del último lugar en sus respectivos sectores.
En cuanto a los de arriba, quizá el repunte más espectacular que se ha visto en la temporada, es el de Columbus. Porque en el inicio de las hostilidades los dirigidos por Greg Andrulis parecían un equipo con la brújula perdida.
Pero encontraron el rumbo, se convirtieron en una oncena difícil de superar, hasta meterse en una racha sin derrota que ya tiene al Crew coqueteando con la historia. Como consecuencia de su larga cadena de imbatibilidad, los de Ohio se han apoderado del este y lo más interesante de su buen momento, es que les llega cuando se acerca el momento de la verdad.
Es decir, Columbus será uno de los equipo a vencer en la postemporada porque llega encarrerado y con la moral por los cielos.
Y por encima de todo, el Crew se hizo con los servicios de un jugador importante, por su experiencia, en Tony Sanneh, quien además se ha distinguido por algo que no ha sido precisamente su especialidad: anotar goles que han dado valiosos puntos a la oncena aurinegra.
Otro equipo que llegará a la fiesta con las máximas aspiraciones, bien perfumado, vestido de etiqueta, es el Wizards.
Porque ha tenido regularidad a través de la temporada. Estuvo siempre cerca del Galaxy cuando el equipo angelino dominaba la pradera del oeste.
Y cuando se acerca el momento del baile, ya se probó el traje de campeón, ya trae en su solapa el aroma de los monarcas, luego de adjudicarse la Copa Lamar Hunt que otorga la US Soccer al ganador de la Copa Nacional Abierta.
Obviamente, la Copa MLS es otra historia y todos los equipos clasificados llegarán con las mismas posibilidades, con similar ilusión de alcanzar la gloria, pero en una competencia donde predomina la paridad, cualquier estímulo adicional, una mentalidad triunfadora, llegar a la fase final enredado en una buena racha, son elementos que pueden significar la diferencia entre ser un simple asistente al convite, terminar en algún rincón del jolgorio, ridiculizado, pasado de tragos, o ser el agraciado que se quede con la mano de la guapa anfitriona.
Porque así son estas fiestas del futbol.
Porque así es esta gala de la MLS.
Son ocho los que reciben invitación, pero sólo uno el elegido.
Rigo Cervantez (pupyodie@hotmail.com) es un conocido periodista de mas de 20 años, trabajando con medios de renombre como Televisa y La Opinión. Hoy en dia se desarrolla como comentarista en las transmisiones radiales de RadioVisa 830 AM en Los Angeles de los partidos del Los Angeles Galaxy. Este artículo no fue sujeto a la aprobación de la Major League Soccer o sus clubes.
