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Ce week-end est certes le dernier de février mais surtout le dernier avant la reprise du championnat. Ce sera l’occasion d’une répétition générale sous forme de match amical pour l’ensemble des 19 clubs de MLS.
La finale du tournoi d’Orlando opposera deux équipes que l’on dit plus fortes que l’an dernier : Montréal, qui n’a enregistré que deux transferts entrants, et Columbus, dont le PDG rêve de Coupe MLS. En matchs de classement, Philadelphie, qui a déjà laissé partir trois joueurs acquis durant l’hiver, se mesurera à Kansas City, où Josh Gardner compte relancer sa carrière, alors que DC United, qui espère voir Pontius rétabli pour le début de la compétition, affrontera Toronto où les jours de Frings semblent comptés.
Autre joueur à l’avenir incertain, Christian Tiffert, de Seattle, adversaire en finale du tournoi de Tucson de Salt Lake, qui vient d’attirer le jeune attaquant colombien Olmes García. Le club de l’Utah voit aussi s’en aller Jonny Steele vers New York, adversaire dans l’autre match du jour de New England où l’on attend beaucoup d’Andrew Farrell, premier choix du dernier SuperDraft.
À la Carolina Challenge Cup, le club hôte, Charleston, rencontrera Houston dont le dernier renfort en date, Andrew Driver, est prêt à faire le sale boulot. De son côté, Chicago, qui salue les progrès accomplis sur phases arrêtées, se mesurera à Vancouver où Nigel Reo-Coker a signé pour quatre ans.
AIK sera l’adversaire de Portland, où les blessures s'accumulent, devant son public pour clore son tournoi où l’on observera aussi attentivement le duel entre San José, privé de plusieurs forces vives à l’attaque, et Dallas, qui s’est suffisamment renforcé cet hiver pour viser le haut du classement.
Seules trois équipes ne participent pas aux quatre tournois d’avant-saison. Chivas USA, où les éloges pleuvent sur Chelis, se mesurera au LA Blues. Colorado, qui a radicalement changé de visage en quelques mois, est en Californie pour y affronter dès ce soir le LA Galaxy où Bruce Arena explique qu’on ne voit pas la valeur d’une équipe durant la préparation mais seulement quand la compétition commence.
On dit que le mercredi est le jour des enfants. Hier, c’était davantage celui des remplaçants puisque plusieurs entraîneurs ont utilisé les matchs amicaux pour offrir du temps de jeu à des éléments qui n’en auront pas forcément beaucoup en cours de saison, histoire de voir à quel point leur effectif est étoffé.
Ce fut notamment le cas au tournoi de Portland, où le onze de départ du club hôte contre Dallas n’avait rien en commun avec celui de son dernier match. Les Texans avaient de leur côté aligné de nombreux titulaires et se sont imposés 1-0. Frank Yallop avait aussi décidé de faire tourner son effectif pour San José - AIK, qui s'est soldé sur un nul vierge.
À la Desert Diamond Cup, Seattle a aligné une équipe mixte contre New York, et les joueurs habituellement sur le banc ont saisi leur chance, puisque ce sont eux qui ont scellé la victoire 2-0. En finale du tournoi, les hommes de Sigi Schmid affronteront Salt Lake, vainqueur 3-2 de New England lors d’un match riche en rebondissements.
À la Carolina Challenge Cup, Chicago a commencé avec son onze de base mais Frank Klopas a remplacé presque tout le monde à la mi-temps et a vu ses hommes s’imposer de justesse 2-1 contre Charleston. Dans l’autre rencontre, Adam Moffat a encore marqué un but dont il a le secret - un tir à distance surpuissant - pour offrir la victoire à Houston contre Vancouver (2-1).
Notons aussi que Montréal, avec de nombreux jeunes, s’est incliné 2-1 à Orlando alors que Toronto et Kansas City, eux aussi avec leurs meilleurs éléments au repos, se sont quittés sur un spectaculaire 3-3.
À dix jours du coup d’envoi de la saison, ce mercredi sera une nouvelle occasion de peaufiner les réglages lors de nombreux matchs amicaux.
Déjà qualifié pour la finale du tournoi de Tucson, Seattle, qui après Shalrie Joseph convoite d’autres renforts, se mesurera à New York plutôt décevant durant cette période de préparation. L’autre rencontre opposera Salt Lake, où Joao Plata semble avoir rapidement trouvé sa place, à New England, qui compte sur ses renforts hivernaux pour solidifier les bases construites l’an dernier.
Autre transfert récent, celui du jeune défenseur international hondurien Johnny Leverón à Vancouver, qui affrontera aujourd’hui à la Carolina Challenge Cup une équipe de Houston qui a jeté son dévolu sur l’ailier écossais Andrew Driver. Hôte du tournoi, Charleston se mesurera à Chicago qui a réussi à consolider son arrière-garde cet hiver sans aller chercher de nouveau défenseur.
Pour le deuxième match de son propre tournoi et quelques heures après l'embauche de Mikael Silvestre, Portland voudra confirmer son renouveau face à Dallas, qui a transféré deux nouveaux joueurs ce mardi. San José - AIK sera l’autre affiche de la soirée.
Notons aussi deux duels amicaux à Orlando : Toronto et son effectif maigrichon contre Kansas City, qui ne veut pas mettre la pression sur Bieler, ainsi qu’Orlando - Montréal.
À deux semaines de la reprise de la compétition, les matchs amicaux se succèdent et ce week-end a été on ne peut plus rempli. Mais en marge de ces duels, il y a aussi eu des nouvelles très intéressantes concernant des vedettes de la MLS.
La plus attendue concernait l’avenir de Landon Donovan, qui reprendra finalement les entraînements avec le LA Galaxy lors de la dernière semaine de mars. Pendant ce temps, ses coéquipiers ont fait match nul 0-0 contre les Sud-Coréens de Gangwon.
À Tucson, la Desert Diamond Cup s’est poursuivie avec la victoire de Seattle 2-1 contre Salt Lake, et celle de New England 3-1 contre New York, dont la maigre consolation est l’excellente prestation de l’ex-Lyonnais Juninho, qui a marqué son premier but pour ses nouvelles couleurs.
Le tournoi de Portland s’est ouvert par un spectaculaire partage 3-3 entre le club hôte et San José, alors que Dallas et les Suédois d’AIK ont aussi fait match nul, mais sans marquer. Début également de la Carolina Challenge Cup, à Charleston, dont les deux premières rencontres ont fini sur le même score, 3-2, l’une en faveur de Vancouver face au club hôte, l’autre en faveur de Chicago contre Houston.
Enfin, la finale du tournoi Disney opposera Columbus, difficile vainqueur d’Orlando 3-2, à Montréal, qui a partagé 1-1 avec DC United sur fond de rumeurs de départ de Marco Di Vaio et d’Alessandro Nesta en fin de saison. Dans les autres rencontres, Kansas City a battu Tampa Bay 1-0 et Philadelphie s’est imposé 3-0 contre Toronto.
Il reste à peine plus de deux semaines avant le début de la compétition et les matchs amicaux d’hier ont permis d’en savoir (un peu) plus sur l’avancement de la préparation de plusieurs clubs.
Au tournoi d’Orlando, Montréal a remporté son deuxième duel suite à une victoire aisée 4-1 contre Tampa Bay qui a permis de voir beaucoup de mouvement de la part des joueurs offensifs. De son côté Kansas City a émergé en fin de match face à DC United, qui a remplacé presque tous ses titulaires avant la 35e minute.
Tout en concédant qu’il n’avait pas vu grand-chose de positif, John Hackworth a minimisé la défaite 4-0 de Philadelphie contre une équipe de Columbus où ceux qui sont considérés comme des remplaçants ont marqué de précieux points. Dans l’autre match du groupe, la facile victoire 3-0 de Toronto contre Orlando a surtout valu pour le très beau but de Jonathan Osorio.
Les deux rencontres jouées à Tucson ont été pour le moins animées. Le duel Seattle - New England, à l’issue duquel on parlait plus de la méchante faute d’Osvaldo Alonso sur Chris Tierney que de la victoire 2-0 des hommes de Sigi Schmid, n’a rien eu d’amical avec pas moins de deux exclusions et six cartons jaunes. Le spectacle a été davantage sportif lors de Salt Lake - New York : toujours fébrile défensivement, l’équipe au taureau ailé avait déjà deux buts de retard après trois minutes mais a pu recoller à 2-2.
Avec 10 clubs en lice dans 6 rencontres différentes, ce mercredi est la journée de matchs amicaux la plus chargée depuis le début de l’année. Et tous seront diffusés en direct sur MLSsoccer.com !
À Orlando, Philadelphie, où les automatismes entre Sébastien Le Toux et Conor Casey doivent être travaillés, et Columbus, qui récupère l’international costaricien Jairo Arrieta en grande forme, ouvriront le bal dès 13h00. On a déjà vu que son séjour en équipe nationale avait fait grand bien à Graham Zusi qui, avec Kansas City, se mesurera à DC United où l’international panaméen Marcos Sanchez est en test tout comme l’ancien Montréalais Shavar Thomas.
Les clubs canadiens en Floride auront a priori la tâche plus facile aujourd’hui car tous deux se mesurent à un adversaire de division inférieure. Face à Tampa Bay, Montréal en profitera pour réaliser des essais. Déjà privé de Stefan Frei, qui a le nez cassé, Toronto jouera contre le club local, Orlando City.
À Tucson, Jamison Olave, transféré cet hiver à New York où on espère qu’il est la pièce manquante pour consolider la défense, retrouvera ses anciens partenaires de Salt Lake où Robbie Findley effectue son retour après deux ans en Angleterre. L’autre duel opposera New England, qui pourra compter pour la première fois sur Chad Barrett, à Seattle, qui est à la recherche de solutions tant en défense qu’à l’attaque.
Citoyens de Cleveland, réjouissez-vous. L’équipe nationale américaine jouera un match amical face à son homologue belge dans votre ville le 29 mai prochain. Les deux équipes s’en serviront pour préparer d’importants duels des éliminatoires de la Coupe du monde. Les médias belges annoncent que Vincent Kompany, Marouane Fellaini, Eden Hazard, Thibaut Courtois et consorts seront en stage aux États-Unis du 23 au 30 mai.
Par ailleurs, la saga Najar a pris fin. En effet, DC United a officialisé le transfert du joueur à Anderlecht. Le milieu droit était arrivé en Belgique il y a déjà plus d’un mois et avait laissé de bonnes impressions lors des matchs amicaux disputés avec les mauve et blanc. Il s’agit du premier transfert de l’histoire de la MLS d’un élément ayant le statut de « joueur formé au club ».
Les États-Unis et le Canada se sont quittés dos-à-dos, sur un partage 0-0, seul score possible à l’issue d’une rencontre guère enthousiasmante que des joueurs hors-saison n’ont jamais été capables d’emballer.
Avec onze titulaires faisant partie des cadres de la MLS, l’équipe américaine a contrôlé le ballon pendant presque tout le match sans parvenir à en faire bon usage. Des qualités individuelles manifestes n’ont jamais été exploitées de manière collective. Le fait que ces joueurs n’étaient pas habitués à jouer ensemble sautait aux yeux et les imprécisions se sont multipliées au moment de donner le coup d’accélérateur qui pouvait faire la différence.
Les Canadiens, eux, ont regardé cela plutôt passivement mais toujours avec la ferme volonté de garder le zéro, ce qu’ils sont parvenus à faire. On peut en attribuer une grande part du mérite à Dejan Jakovic, le meilleur des siens sur le terrain. Kyle Bekker s’est aussi mis en évidence alors que Dwayne De Rosario s’est montré le plus menaçant pour Johnson.
Jürgen Klinsmann soulignait surtout l’effort des siens durant les trois semaines de stage qui ont précédé le match, qui ne lui a réservé aucune bonne surprise. Son alter ego Collin Miller était tout heureux de son premier point pris avec le Canada, et encensait le cœur et l’engagement de ses joueurs.
Le match amical qui opposera ce soir les États-Unis au Canada (21h00 HE, direct Sportsnet, ESPN2 et Univision Deportes) verra s’affronter deux équipes dans une situation totalement opposée.
Sorti du parcours menant à la prochaine Coupe du monde suite à sa défaite 8-1 au Honduras, le Canada entame une (énième) période de transition, avec un sélectionneur par intérim (Colin Miller), des cadres fortement rajeunis et aucun plan d’avenir clairement défini. Sa première sortie de l’année s’est soldée par une défaite 0-4 contre le Danemark.
Si vous voulez mon avis, l’équipe nationale canadienne doit dès aujourd’hui faire majoritairement appel à la génération qui tentera bientôt de se qualifier pour la Coupe du monde des -20 ans et visera les Jeux olympiques 2016 à Rio, histoire d’avoir un groupe homogène qui se réunit le plus régulièrement possible. Parmi eux, certains ont déjà accumulé de l’expérience chez les pros, à l’image du Torontois Doneil Henry.
En face, les États-Unis s’apprêtent à entamer le dernier tour des éliminatoires de la Coupe du monde. Privé temporairement de certains cadres, Jurgen Klinsmann a sélectionné de nombreux joueurs archi-motivés à l’idée de gagner leur place dans le groupe. Les Canadiens auront intérêt à être plus attentifs défensivement que contre le Danemark face à des adversaires affamés ! Les Américains veulent être au sommet de leur forme pour leur prochain match officiel, le 6 février au Honduras, dont la sélection comporte de nombreux joueurs de MLS.
When it comes to friendlies, Tim Howard may be the greatest 'keeper in the world. He's the hero of Wednesday's 2-2 draw.
And when it comes to soccer, the US are still better playing direct, simple stuff than trying to be Spain. No, you're not going to get many results if you rely primarily on running volleys from outside the 18. But at least that's a club the US have in the bag. Tika-taka isn't.
Anyway, here's what we learned in order of importance:
Jurgen Klinsmann's message got through to Jozy Altidore loud and clear
He wasn't Pelé out there, but he didn't need to be. What the US forwards have done well since the days of Wynalda (and probably before) is work damn hard on both sides of the ball. Even Jozy's done that well at times in his career — notably the summers of 2009 and 2010, and as recently as as last year against Slovenia when his pressure led to Edson Buddle's goal.
That Jozy was back against the Russians. There was little combination play to speak of in the final third — something we'll get to in point No. 2 — but Altidore can't be blamed for that. What he should get credit for is pressuring the Russian backs and checking to midfield constantly, offering a largely outskilled and creatively bereft midfield an outlet when they got in trouble.
And again, he wasn't perfect in that. But he was really good, won a ton of possession-positive headers, found space a few times to let rip, and made a bunch of unselfish runs off the ball. If there was any justice, he'd have gotten a better touch on that Fabian Johnson pass in the 70th minute.
You can have two of Danny Williams, Michael Bradley and Jermaine Jones on the field at the same time
Any more than two and you get a midfield that plays like ... well, like what we saw today. I don't know how many times we have to see that during Klinsmann's tenure, but let's add a "+1" after Wednesday's draw.
The slightly mitigating factor is that the Williams/Bradley/Jones trio looked a bit more useful when Klinsmann switched away from the 4-3-3 to a lopsided 4-4-2 with 25 minutes to go (with Williams eventually coming off for the effective Mo Edu, which is a like-for-like switch).
The improvement makes sense since the US, as a whole, were much better in 1-v-1 situations than they were in combination play — a bizarre thing to say/think about a team with such strong Bundesliga influences. And, of course, because it opened up space for Bradley to move forward. Without that switch he's nowhere near Juan Agudelo's knock-back header to find the equalizer.
The 4-3-3 can still work with this team, but it needs a midfield trio that can hold the ball and build chances. Williams/Bradley/Jones ain't it.
Josh Gatt is still more athlete than soccer player
I've been harping on this a lot, as I often do with Youtube heroes. And I'm not going to stop.
The player Gatt reminds me of most is Dane Richards. He's got a ton of speed — both at the start and the top end — and can make things happen in the open field pretty damn well. He also attacks the back post ferociously, a prerequisite for any winger in a 4-3-3 (which is what Gatt is for his club team in Molde, and was on Wednesday as well).
However, at this point, he's unable to make decisions in possession, and defensively he's an absolute nightmare. Any simple one-two left him undone (witness his last action of the game, in the 62nd minute), and the Russians went at him incessantly during the game's first 20-odd minutes.
He got better as the half went on, but right now he's a significantly inferior soccer player — and national team prospect — to guys like Chris Pontius, Nick DeLeon and, quite obviously, Graham Zusi.
But figuring out stuff like that is what friendlies are for.
Bonus thought: Once again, the US played better when Sacha Kljestan came on
Other than Landon Donovan, no one in the US pool sees the game quicker. And he's become much, much stronger on the ball in the past two years. If it were my call, his name would be on the starting XI in pen.